Девять жизней бойцовой кошки

– Не вижу, чтоб эскадра выстроилась в боевой порядок. К тому же прежде чем требовать занять предписанное место, надо его предписать, то есть указать в соответствующем приказе, а я что-то не помню, чтоб такой приказ доводили до моего сведения, – спокойно, с некоторым ехидством в голосе ответила Алиса. Командор на экране сорвался на крик:

– Я! Вам приказываю! Немедленно! Позиция – квадрат А-4! Уничтожить!..

– Что сделать немедленно, вернее, быстро? Уничтожить имеющимися у меня тридцатью истребителями вражескую эскадру из двухсот кораблей? Что там за корабли, вы выяснили? К тому же если я выйду на указанную вами позицию, для боя у истребителей не останется горючего, поэтому я занимаю такую позицию, какую считаю наиболее выгодной для боя. Как видите, от боя мой отряд не уклоняется, в отличие от эскадры, которой вы временно командуете!

Алиса, как и командиры фрегатов, наблюдала за информационными экранами. Вражескую эскадру уже было видно и на радаре фрегата, она продолжала двигаться прежним курсом, не перестраиваясь в боевой порядок, что было довольно странно, ведь до столкновения с эскадрой федерации, а значит и до боя оставалось несколько часов! Эскадра федерации, вопреки крикам командора, временно ею командующего, тоже не перестраивалась в боевой порядок, а уходила в сторону, как бы освобождая дорогу мерианцам. Алиса многозначительно поглядела на командиров корветов, словно хотела сказать – а я о чём вам говорила? В этот момент в обычное пространство вывалились «Дональд» и сопровождающие его крейсера. Командир корвета, стоящий рядом с Алисой, не смог скрыть своей радости:

– Вот сейчас им покажут, эскадра перестроится и…

– Продолжит драпать! – закончила фразу Алиса, показывая на экран, там авианосец занял место в строю эскадры, возглавляя отступление. Крейсера пристроились в конце строя.

– Ну вот, Паттерсон возглавил отступление, вернее, бегство, а наиболее боеспособным кораблям приказано прикрыть общий драп! Уверена, если дойдёт до боя, то крейсерам помощь оказана не будет, эти кораблики принесены в жертву!

– Но что делать нам?! – повторил ранее задаваемый вопрос командир фрегата и растерянно добавил: – Нас бросили!

Опровергая его слова, раздался бодро дрожащий голос Паттерсона:

– Отряду полковника Таволич приказываю атаковать эскадру врага и задержать её продвижение!

– Слушаюсь, сэ-э-эр! – ответила Алиса и добавила, отключив связь: – Странно, что он приказал только задержать, а не уничтожить. Хотя это ещё впереди, сейчас поразмыслит и даст соответствующую команду.

Командиры фрегатов удивлённо переглянулись, не понимая, на что намекает Алиса, а она по громкой связи объявила:

– Истребителям минутная готовность!

После чего бегом бросилась из центра управления. Командиры фрегатов посмотрели друг на друга, и один спросил:

– Ты что-то понимаешь? Только что она расписывала безнадёжность ситуации, а тут бросается в атаку, самоубийственную атаку!

– Она, видно, что-то увидела, раз приняла такое решение. Вот только что? – задумчиво произнёс командир того корвета, на котором базировался истребитель Алисы и где она жила.

Вырвавшиеся из каменно-ледяного хаоса планетного кольца истребители оказались полной неожиданностью для корветов мерианцев. Залп двух рельсовых пушек «Ночного Охотника» по мощности не уступает выстрелу башни крейсера, но количество снарядов к этим пушкам в разы меньше того, что есть у крейсера, а истребитель не предназначен для ведения длительной артиллерийской дуэли. А для точечных ударов боекомплекта «Ночного Охотника» вполне хватает. Тридцати истребителей против двадцати корветов конвоя оказалось достаточно, тем более что на стороне пилотов Федерации был фактор неожиданности. Нельзя сказать, что обошлось без потерь, четыре «Охотника» превратились в огненные вспышки. Транспорты (это были не боевые корабли, а огромные транспорты), так напугавшие своими размерами Паттерсона и его заместителя, словно не заметив гибели своего охранения, продолжали свой путь к Таурике. Истребители Алисы пронеслись над двумя колоннами огромных кораблей, продолжавших неспешно двигаться к третьей планете системы Арутас, после чего Алиса собралась доложить адмиралу о бое и о транспортах, используя фрегат, на котором базировалась, как ретранслятор (с истребителя это сделать было невозможно). Она уже вышла на связь, как вопрос задал один из её подчинённых:

– Командир, а как вы определили, что это не вражеская эскадра, а транспортный конвой? По отметкам радара это же невозможно сделать!