Девятая Крепость

Капитан прошел вперед, направляясь к дозору на холме. Настроение у него было хуже некуда. Как только колонна вошла в холмистую местность, их продвижение вперед резко замедлилось. Приходилось постоянно останавливаться и посылать разведчиков в разные стороны, чтобы выбрать дальнейший путь. Овраги были еще наполнены весенней талой водой, и местами непроходимы. Днем одна лошадь сломала ногу при попытке перебраться через лощину между холмами.

«Зато сегодня многие ели конину, а не сухие дорожные рационы», — утешил себя капитан и пошел проверять правильность размещения дозорных.

* * *

Мугра сидел с закрытыми глазами и концентрировался. Уже который месяц он требовательно отнимал время у Виктора, заставляя его учить себя «магии». За это время Виктор не раз успел пожалеть о поспешно данном обещании, но теперь его приходилось выполнять.

— Вытяни руку вперед и произнеси слова, — приказал маг.

Волк протянул руку ладонью вперед и шепнул два слова. К удивлению Вика, на ладони моряка засиял слабый свет. Маг осторожно выдохнул воздух из груди и тихо сказал:

— А теперь открой глаза, медленно. И посмотри.

Мугра приоткрыл один глаз и увидел свое творение. Он дернулся и широко распахнул оба глаза, уставившись на свою ладонь. Свет мгновенно померк.

— Ты видел? Вик, ты видел? У меня получилось! — Мугра начал оглядываться вокруг, ища других свидетелей его торжества.

Маг кивнул:

— Теперь, когда у тебя получилось один раз, то получится и во второй. Занимайся больше, и скоро ты сумеешь осветить себе дорогу во тьме.

* * *

— Орки, — крикнул новобранец, первым выбравшийся на холм слева от шедшей вперед колонны.

Рем поднялся вслед за отрядом и посмотрел в направлении, указанном бойцом. Орков было не больше дюжины, они стояли на обнаженной вершине далекого холма. Некоторые оседлали животных, похожих на очень крупных волков.

— Наблюдают, — Фантом оглядывал остальные холмы, в поисках каких-либо признаков движения среди деревьев. Почки на ветках раскрылись, и все холмы покрывала молодая, светло-зеленая листва, но еще недостаточно густая, чтобы за ней можно было скрыться.

— Перехватим? — спросил Рем у рейнджера.

— Нет, бесполезно. — Даниэль покачал головой, — они нас видят и не подпустят близко. Мы уже глубоко на их территории, мне никогда не доводилось видеть орков верхом. Странные животные, они опасны сами по себе, даже без всадников.

— Что будем делать?

— Идти вперед, — неожиданно Даниэль натянул лук, и выпустил стрелу высоко вверх.

— Попал? — Рем наблюдал за местом на склоне холма, куда угодила стрела.

— Куда? Я только показал им, что ближе подходить не стоит. Может, это охладит их пыл и сохранит несколько жизней наших солдат. Эта стрела отчаяния.

— Ничего, мы что-нибудь придумаем, — произнес Виктор.

* * *

Отряд сидел у костра рядом с Нес"Нуином, ведя неспешную беседу.

— Что мы будем делать, когда выйдем на равнину? — Лашан хмуро смотрел на языки пламени. — Сколько орков придет за головой каждого новобранца?

— Мы сильно потрепали их прошлым летом, — произнес Нес"Нуин, — наша надежда на то, что они обескровлены и не смогут выставить против нас достаточное количество ятаганов.

— Им не нужно выставлять много. Нескольких сотен будет достаточно, чтобы мы забыли о строительстве крепости. Мастера не смогут работать, если вокруг будут шнырять орки.

— Ты недооцениваешь храбрость мастеров.

— Храбрость не поможет, если у строителя будет торчать стрела из груди.

— Будем надеяться на лучшее, — тихо произнес Нес"Нуин.

— У нас, возможно, будет время, чтобы сделать временные укрепления, — Фантом, по привычке, сидел полубоком к огню, стараясь, чтобы глаза не ослепляло пламя. — Орочьи кланы не так сплочены, как вы думаете. Они будут договариваться между собой, вожди орков будут драться за лидерство, шаманы — требовать много сильных воинов для охраны. Особенно после прошлого лета.

— Почему мы, названные лучшими мечами в королевстве, не можем ничего изменить? — Лашан был явно не в духе и продолжал видеть только черное. — Какого учителя нам еще надо найти, чтобы стать еще лучше и справиться с любой опасностью, ждущей нас впереди? Где его искать, учителя, который сделает нас совершенными?

Нес"Нуин поднял голову и выпрямился:

— Ты не там ищешь, мастер меча. Время учителей для вас прошло. Отныне единственным, и самым лучшим, вашим учителем станет ваш враг. Учитесь у него. Не просто убивайте его, но забирайте его душу. Забирайте его лучшие приемы, которые он использовал перед смертью. Забирайте его трусость, помогающую ему прожить лишние мгновения, его храбрость, прибавляющую ему силы перед смертью. Когда живой умирает, будь он человек или орк, он ничего не скроет от вас. Он использует лучшее, что имеет, чтобы выжить. Забирайте это лучшее по праву победителя и идите дальше, к следующему врагу. Это путь воина, единственный из всех возможных. Как далеко вы пройдете по этому пути, зависит только от вас.

* * *

Холмы заканчивались, постепенно переходя в густой равнинный лес. Орков теперь видели каждый день, их тени мелькали на дальних холмах со всех сторон.