Девятка мечей. Игра на опережение

«Зелёная корона», один из самых дорогих ресторанов Нэвиля, притаилась за апельсиновыми деревцами собственного садика. Каждое — в индивидуальной кадке, бережно выращенной и укрытое специальным силовым куполом с особым микроклиматом. Благодаря нему апельсины не мёрзли, но осенью их всё равно убирали в тепло. Но и без них сад производил неизгладимое впечатление. Представьте себе: улица, а посреди неё — зелёный островок спокойствия. Птички в клетках поют, розы благоухают, и та самая корона — стриженый куст самшита. Всё это огорожено деревянным заборчиком из тоненьких реек в деревенском стиле, выкрашенным белой краской. За ним — живая изгородь. В тени деревьев стоят столики. Можно поесть и в самом ресторане. И вот сейчас я его увижу.

Лотеску сам припарковал огнемобиль, не доверяя местному служащему. Видимо, боялся, что поцарапают или неведомым образом найдут и украдут документы. Сомневаюсь, чтобы среди официантов и швейцаров затесались маги, а иным заклинания Лотеску не снять.

Я пошла вслед за любезным молодым человеком по выложенной камнем дорожке к дверям с витражными стёклами, начальник же привычно ставил охранку. В ресторан мы уже вошли вместе, причём Лотеску, как положено, пропустил даму вперёд. Столик выбирал он. Мы устроились у малых дверей в сад, так, чтобы не дуло и апельсиновым цветом пахло. Начальник на всякий случай переспросил, устраивает ли. Кивнула. Да, пока тепло, но погода в это время коварна, легко простудиться.

«Эсканьол» оказался шикарным. Я смаковала каждый глоток. Рыба тоже оправдала возложенные на неё ожидания, буквально таяла во рту. Сначала стеснялась, елозила ножом по тарелке, а потом сама не заметила, как всё съела. Подумала и робко заказала ещё салат с куриной грудкой. Лотеску не запрещал, сам тоже не сидел в задумчивости за своей форелью. Вон, уже до головы добрался. Словом, я распробовала все местные деликатесы.

Пузырьки игристого вина приятно щекотали желудок. Нам открыли уже вторую бутылку. Ой, это я столько выпила? Стоп, Магдалена! Но заканчивать решительно не хотелось. Я расслабилась, даже разговорилась, улыбалась, немного кокетничала. И, естественно, брякнула очередную глупость. Как-то само собой получилось. Разговор зашёл о запахах, вернее, как о запахах — прошла одна дама, и Лотеску заметил, что для дневных духи явно тяжеловаты. А я возьми и скажи, мол, у вас парфюм сегодня другой. Язык тут же прикусила, до крови даже, но поздно, слово вылетело. А всё коварный «Эсканьол»!

Думала, Лотеску поставит на место, сделает замечание — нет, усмехнулся.

— Похоже, обойдётесь без коктейлей. Но лучше так, чем ваше давешнее состояние. Другой, не спорю, уже неделю как. На вопрос почему отвечать? Только и на мой придётся.

— А он приличный?

Осознав, что несу, встала, якобы в дамскую комнату, но Лотеску поднялся следом и шёпотом спросил:

— Некомфортно в моём обществе? Я же вижу, вы снова в раковину забрались. Или у вас какие-то внутренние причины?

— Нет, — не раздумывая, ответила я и села обратно. — Просто субординация. Не спорю, вы, конечно, симпатичный мужчина, но нет.

— Так и расслабьтесь, — улыбнулся Лотеску и разлил остатки игристого вина по бокалам. — И всё же почему вы так заинтересовались запахом? Что-то напомнил, навёл на мысли о некроманте?

— Профессиональная привычка, — честно ответила я, пряча смущение за бокалом. — Мужчины обычно консервативны.

— У мужчин бывают родственники, и иногда они что-то дарят. Теперь обещанный каверзный вопрос, на ваш я ответил. С кем вы встречались за последние двенадцать лет? Даже за пятнадцать, чтобы уж точно никого не упустить. И лучше бы в письменном виде.

— Зачем? — не поняла я.

— Да некромант из головы не идёт. Вы могли его знать. Или его друзей, врагов. Нужно же понять, почему вас берегут. То ли действительно любят, то ли, наоборот, ценят за то, что кто-то другой вас любит.

Задумалась, вспоминая всех поклонников, и заверила, среди них никого серьёзного не было. Один, как и я, стал учителем, другой — лавочник, третий — Гарет. Вот, собственно, и всё.

— Тайрона забыли, — услужливо напомнил Лотеску.

Рассмеялась и подколола: мол, начальнику ли не знать, какого рода этот интерес. Тот укоризненно покачал головой, протянув:

— В кого такие наглые родятся?

Посмотрев на часы в диктино, Лотеску цокнул языком и поинтересовался:

— Ну, юная особа, где будем вас выгуливать? Пользуйтесь моим благодушием и тем, что Нару только в девять объявится.

— А воздухом подышать можно? А то пикник не удался, на Аникете тоже некроманта искала. Если вам несложно?

В итоге я оказалась на берегу одного из многочисленных озёр. Вокруг — холмы, всё просматривается, нигде не спрячешься. Тихо. Кувшинки, птички… Думала, буду бродить по берегу одна — нет, мне составили компанию.