Девятое правило волшебника, или Огненная цепь

Показались первые небольшие дома городской окраины. Хотя были более короткие пути, чтобы попасть в город, Никки продолжала спускаться с холма по главной дороге. Проходя через городские ворота, эта дорога превращалась в широкий бульвар, пересекавший город с востока на запад — главную улицу города. По мере приближения городские здания становились выше, дорога стала прямее, вдоль нее высились ряды деревьев. Она заметила, что на стволах, там, где кора деревьев треснула, сохранились шкурки, сброшенные цикадами. Это снова вызвало мимолетное воспоминание о той ночи в убежище, о теплой руке Ричарда.

Са`дин взмок и покрылся пеной. Она понимала, что конь, должно быть, очень устал, но все же он упорно продолжал двигаться не сбавляя скорости. Никки немного придержала коня, чтобы подпустить погоню чуть ближе. Она хотела, чтобы они думали, будто почти догнали ее. Ведь хищник, догнавший добычу, обычно не замечает ничего вокруг. А у этих солдат инстинкт преследования был столь же силен, как у настоящих волков. Никки хотела, чтобы они отбросили всякую осторожность в погоне за ней. Она даже немного наклонялась в седле, делая вид, что ранена и в любой момент готова упасть.

Она скакала прямо посередине дороги, поднимая за собой шлейф пыли, и уже начала узнавать некоторые постройки. Она узнавала некоторые окна. Справа она увидела знакомый деревянный дом, выкрашенный масляной краской и рядом с ним дом с красными ставнями. Вниз, вдоль ряда плотно стоящих строений, убегала тенистая дорожка. Насколько она знала, там располагалась прачечная, а на веревках еще сохло белье. Среди рядов развешанного белья Никки заметила притаившихся мужчин. Все они стояли пригнувшись. Она поняла, что почти добралась.

Впереди показались три старых кирпичных здания. В последнем угасающем свете она почти не узнала их. Поперек дороги лежали шипы, для маскировки покрытые слоем грязи. Стремительно проскочив мимо, за углом она обнаружила нескольких мужчин, готовых натянуть преграду как только она проедет.

— Ждите пока они пройдут подальше! — окликнула она мужчин, сидящих в засаде, достаточно громко, чтобы они смогли ее услышать, но не настолько, чтобы ее могли услышать преследователи.

Она увидела, как один из защитников кивнул ей, и надеялась, что они поняли. Если преграду натянуть слишком рано, можно остановить лишь тех, кто идет впереди, дав возможность следующим перегруппироваться и избежать ранений. В этом случае защитники города теряют шанс разбить конницу. Никки же было нужно, чтобы мужчины в засаде проявили себя когда большая часть конницы уйдет вперед.

Взглянув через плечо, Никки увидела огромных солдат с оружием наизготовку, которые с грохотом подъезжали к кирпичным зданиям. Большая их часть уже миновала заднюю часть здания, когда внезапно на пути появилась преграда в виде острых железных шипов. Задние лошади, не успев остановиться, яростно врезались в животных, идущих впереди.

Одни всадники с криками падали на землю, другие, кувыркаясь летели через головы своих коней.

Из окон дождем посыпались стрелы, пока поднявшиеся на ноги солдаты пытались остановить хвост конницы, все еще двигавшейся вперед. Всадники, замыкавшие колонну отчаянно старались замедлить движение, но стрелы поражали их снова и снова, летящие со всех сторон и неумолимо настигающие свою цель — и людей и лошадей. Многие солдаты поднимали руки чтобы защититься, но только тогда осознавали, что слишком торопились броситься в погоню, и не захватили свои щиты.

Пока последние из всадников еще продолжали врезаться в образовавшийся затор, Никки двинулась от развилки по дороге вправо. Всадники преследовали ее по пятам, заняв всю широкую улицу.

— Подождите, пока пройдет половина! — прокричала она, промчавшись мимо мужчин, скрывавшихся за высокой каменной стеной.

Снова столкновение, ужасные, полные боли и ужаса, крики животных, неожиданно остановленных в момент неистовой скачки. Солдаты яростно крича вылетали из седел. Мужчины с копьями наперевес вырвались из-за угла дома и понеслись вперед, поражая врагов прежде, чем им удалось подняться на ноги и приготовиться к борьбе. Защитники города подхватывали валяющиеся на земле топоры, мечи, цепы, используя против имперцев их же оружие.

Часть дважды одураченной конницы не имела намерения оказаться одураченной снова и отделившись от главной колонны свернула в переулок налево. Другая часть повернула в узкую улочку направо.

Не успели всадники, следующие за ней, пройти и нескольких шагов и у них не оставалось ни малейшего шанса прервать свое движение, когда Никки миновала третий барьер острых шипов. Снова началось столпотворение. Позади нее лошади врезались в острые шипы. Переулки наполнились ужасными криками животных, застрявших на железных шипах, они полностью заблокировали проход для тех, кто двигался следом. Кричали всадники, которых жестоко добивали защитники города. Одновременно группа, свернувшая вправо, очутилась в такой же железной западне. Враг застрял в узких улицах среди кирпичных зданий, словно в непроходимом горном ущелье.