Девятое правило волшебника, или Огненная цепь

Не говоря больше ни слова, дедушка повел ее прочь, остальные молча проводили их глазами. Он вел ее по древней дороге через ущелье, мимо караулен и странных зданий на макушку высокого холма. Пока они поднимались, солнце медленно перемещалось к западу, оказываясь позади огромного пыльного облака, которое приближалось, медленно и неуклонно. Она знала, что еще до заката большинство их людей будет уже далеко.

Снижающееся солнце делало черные тени длиннее, изгибы скал стали контрастнее, складки становились виднее. Тут и там на земле попадались обломки костей животных, в основном койотов и волков. Она с трудом попыталась представить картину собственных костей, лежащих тут же, на земле.

Локи лениво кружился в синеве неба, наблюдая, как они с дедушкой идут к мысу. Когда они подошли к каменным шпилям, птица легко скользила между каменных колонн, будто играя. Ворон частенько сопровождал их до этого древнего города, поэтому, похоже, его эта прогулка ничуть не беспокоила. Хотя дедушка много раз водил ее этим путем, лабиринт оврагов, ущелий и тропинок сегодня казался Джиллиан незнакомым.

Сегодня она шла сюда как жрица костей, управляющая снами.

Там, где тихий поток обрушивался через край глубокого ущелья, дедушка подвел ее к небольшому валуну, укрытому в тени и усадил там. Гладкие стены ущелья поднимались вверх почти отвесно. В случае наводнения подняться по ним было бы невозможно; из-за угрозы наводнений это место было очень опасным. И не только поэтому. В лабиринте ущелий можно было долго ходить кругами и так и не найти выхода. Правда, Джиллиан хорошо знала пути через этот лабиринт.

Она спокойно сидела и ждала. Дедушка открыл мешочек, который всегда носил на поясе. Он достал сверток из промасленной ткани, осторожно развернул его на ладони и макнул палец в жирное черное вещество.

Старик взял ее за подбородок.

— Потерпи, сейчас я раскрашу тебе лицо.

Прежде Джиллиан никогда не красилась. Из рассказов дедушки она знала о традициях, но никогда не думала, что окажется жрицей костей, не думала что ей самой придется раскрашивать лицо. Она сидела, стараясь не двигаться, пока он делал свое дело, и чувствовала, что все происходит слишком уж быстро. Настолько, что она не успевает осознать происходящее. Еще сегодня утром она ловила ящерицу для Локи, а теперь словно весь мир невыносимой тяжестью лег на ее плечи.

— Ну вот, — сказал дедушка. — Посмотри-ка…

Джиллиан опустилась на колени и наклонилась над небольшим неподвижным водоемом. У нее перехватило дыхание. То, что она увидела, внушало страх. Из воды глядело лицо с пересекающими его широкими черными полосами. И на середине этой пепельно-черной маски выделялись медно-красные глаза.

— Теперь ни один злой дух не заметит тебя, — выпрямляясь сказал дедушка. — Ты можешь спокойно жить среди наших предков.

Джиллиан тоже поднялась, чувствуя себя очень странно. Преобразованной. То отражение было отражением лица жрицы. Она знала об этом из рассказов дедушки, но никогда не видела таких лиц наяву. И никогда не могла ожидать, что это будет ее собственное лицо.

Она снова наклонилась и осторожно заглянула в водную гладь.

— Это действительно скроет меня?

— Ты будешь в безопасности, — кивнув заверил дед.

Ее заинтересовало, узнает ли Локи ее в нынешнем виде? Не испугается ли? Лицо, глядящее из неподвижной воды пугало.

— Идем, — сказал дедушка, — мне нужно проводить тебя и вернуться к нашим людям, которые решили остаться.

Когда они наконец выбрались из лабиринта каменных колонн и ущелий, перед ними лежали городские кварталы за пределами главной стены, обнесенные стенами поменьше.

Они были на кладбище.

Дедушка махнул рукой.

— Иди вперед, Джиллиан. Теперь это твои владения.

Джиллиан кивнула и направилась к городу, пылающему в свете вечернего солнца. Вид был прекрасен, как всегда, но тоже казался ей незнакомым. Сегодня она видела его новыми глазами. Сейчас она действительно чувствовала связь со своими предками.

Величественные здания выглядели так, будто в них все еще жили люди. Она могла бы увидеть кое-кого из них через пустые отверстия окон, могла бы наблюдать подробности их жизни. Строения были огромными, окруженными высокими колоннами, на которые опиралась крытая сланцем крыша. На каждом этаже выделялись ряды арочных окон. Они с дедушкой бывали внутри некоторых зданий. Было удивительно и странно находиться в строениях таких высоких, что приходилось подниматься по лестницам — прямо внутри здания — чтобы добраться до комнат верхнего этажа. Древние строители казались ей волшебниками, раз были способны творить такие вещи. И сейчас здания, пылающие в золотом солнечном свете, имели поистине величественный вид.

Сегодня она шла по улицам одна, сопровождаемая только духами тех, кто жил здесь когда-то. Чувствуя на лице краску жрицы костей, она чувствовала себя полной в безопасности.

Она была той, кто будет управлять снами чужаков.

Если она хорошо сделает свое дело, чужаки испугаются и сбегут. Тогда ее народ снова будет в безопасности.