Девятый

Меня он услышал, или понял, что этого бронированного великана заклевать не получится, но, оторвавшись от своей жертвы, птиц ловко скользнул влево, увернувшись от руки возмездия. Но недостаточно быстро – всадник взмахнул второй, на лету врезав вслед улепетывающему попугаю серединой щита. Там, насколько я заметил, блестел ромбик короткого шипа.

Сзади я не разглядел, повезло Зеленому или все же угодил на сталь, – просто птиц с испуганным воплем отлетел, будто мячик от ракетки, и рухнул в траву. А всадник начал осаживать лошадь, разворачиваясь.

Присел, ухватил валяющийся без дела арбалет (будто специально под ногами оказался). Ногу в стремя; рычаг на себя. Быстрее! Еще быстрее! Дождь опять накрапывает, и это при солнце ясном, но мне он не мешает – тетива вымокнуть не успеет. Надо очень быстро прикончить этого всадника, затем добить упавшего и найти Зеленого. Птиц не бросил своего самозваного стража и теперь, если еще жив, ждет меня. Попугай на земле – будто самолет сбитый, полностью беспомощен. Лишь бы жив был – я его обязательно на ноги поставлю. На крыло…

Наверное, эта конная тварь удивлена. У пешего шансов нет, а выручать меня никто не спешит. Но со стороны я, наверное, кажусь самым спокойным человеком на этом берегу. Ни страха, ни суеты – нет у меня на это времени, нет: ведь надо друга пернатого выручать. В этом чужом мире он – вся моя семья: зеленый комок из перьев, наглости, алкоголизма и преданности.

Прав я был в своих подозрениях – Зеленый вовсе не попугай. Орел он. Только мелкий. Нож вернулся за голенище, вместо него вытаскиваю болт. Последний…

Рыцарь размахивается топором на длинной рукояти – отводит его в сторону. Будто косой работать собрался… меня скосить…

Помолиться не успеваю – нет времени. Даже прижать приклад к плечу уже не успеваю – вскидываю оружие будто пистолет. Толчок в руку, болт с отрывистым лязгом проламывает пластину забрала, оставив снаружи лишь кончик оперения. Всадник не успел ударить – только что выпрямлялся натянутой струной, был напряжен, и вдруг расслабился, превратился в кисельную фигуру. Безвольные руки разлетаются в стороны – топор кувырком летит на землю. Сейчас и сам туда же отправится – это все.

Увидеть окончания я не успел – страшный, непереносимо болезненный удар в спину швырнул меня на траву. На остатках адреналинового запаса ухитрился вскочить, развернуться, одновременно выхватывая меч. Так и есть – недобитый коротышка стоит в двух шагах, уже опуская свой двуручный кладенец для нового сокрушительного удара.

Мечи скрестились с такой силой, что едва удержал рукоять. Все же выдержал – отбил. В спине дыра – похоже, серьезная, – с ногой тоже нелады – подворачивается. Не выдержать мне долгого боя – кровью раньше изойду при любом раскладе. Шаг вперед, стремительный выпад – в отчаянной попытке пытаюсь вбить лезвие в щель забрала. Ставлю все на один удар. Не получилось…

Тварь просто подставляет под меч бронированный лоб, чуть присев, жестко чиркает мне по груди и почти тут же, без замаха вбивает под дых латный кулак сломанной правой руки. Я и в лучшие дни боксерской юности бил слабее… причем не сломанной…

Растягиваюсь плашмя, несмотря на нестерпимую боль, неуклюже бью с земли, не сразу поняв, что нечем – потерял меч при падении. Все, Дан, для тебя бой окончен…

Опять удар в грудь – тяжелый боевой сапог придавил к земле, чуть выше упирается острие меча. Черный шлем наклоняется, за щелью забрала угадываются ненавистные змеиные глазки.

– Кто вы?! Отвечай!

Голос спокойно-равнодушный, тоскливый, как у Йены был… без эмоций. Тварь разговаривает – ей что-то надо от меня узнать, причем срочно: даже от боя отвлеклась. Обойдется… некогда мне с ней разговаривать – мне Зеленого выручать надо.

Под спиной мокро от дождевой влаги и крови – моей крови. Тянусь к голенищу – за ним притаился мой последний шанс.

– Кто вы? Откуда приходите?! Почему возле вас мы теряем силу?! Как вы это делаете?! Отвечай! Ты умираешь! Отвечай, или умрешь очень болезненно! Я еще могу спасти твою жизнь, но мне нужны ответы! Отвечай! – острие меча вдавливает стальную ткань кольчуги в мясо, заставляет проволочные кольца раскрываться.

Боль такая, что не сдерживаю стона, кашляю кровью. Сейчас, эсэсовец… я тебе отвечу… Так отвечу, что тебе в любой опере рады будут – ведь голос у кастратов будто сахарный…

Подаюсь к врагу, сам насаживая себя на меч. Ерунда – хуже уже не будет. Пах не защищен – всаднику его беречь вообще ни к чему. А нож хороший, и ударил я на совесть – по рукоять вошел.

Теперь кричит тварь, отшатывается, с воем сгибается, падает на колени, прижимая руки к ране. Пытается латными перчатками приласкать свои пострадавшие висюльки.

Поднимаю свой меч, вскакиваю почти резво – будто не изранен со всех сторон. Перерожденный внезапно умолкает, поднимает левую руку, расстегивает завязку шлема. Правая, поломанная, дергается, пытается помешать своей напарнице. Крепко гадине досталось – сама с собой уже дерется…