Девятый

– Глянем, что там: может, найдется поудобнее дорога и брод. А то здесь придется до полудня прорубать дорогу – телеги не пройдут.

Объезжая мелкие озерца, которых здесь оказалось немало, добрались до руин. Не так давно в этом месте располагался городок. Невысокий вал зарос колючим кустарником, от частокола на нем осталась лишь линия кочек и бугров; на месте деревянных построек зеленели курганы, затянутые сочной травой. Зато каменные сооружения частично уцелели: толстая башня, сложенная из массивных известняковых блоков; стены сложного здания, по архитектуре напоминавшего храм иридиан; два очень длинных дома – будто здесь стрелковые тиры располагались.

Подъехал к башне, спешился, зашел в дверной проем. Внутри лишь обломки обрушившихся перекрытий и ласточки, с чириканьем маневрирующие вокруг многочисленных гнезд. Выбравшись, увидел, как Ктор указывает на длинные здания:

– Казармы бывшие – в королевстве и сейчас любят такие строить: ничем не отличаются. Крыши провалились, а стены до сих пор стоят.

– Хороший был городок – с каменными домами и башней. Стены вон какие крепкие.

– Да не помогло им это – убежали все или под поганью остались. Можно пошарить по округе – вдруг старое убежище найдем? Там, бывает, кое-что остается хорошее… слышал про такое дело. Или просто тут покопаться – если народ здешний не смог уйти, то добро может найтись.

– Ага… для тебя оставили. Пойдем к реке – проверим, что там насчет переправы.

Река здесь была столь же мелкой, хотя и пошире. Вода бурлила меж огромных камней, оставшихся от опор давно разрушившегося моста. Пойменного леса нет вообще – только чахлые кустики, которых телеги даже не заметят. Повеселев, приказал Ктору:

– Пошли бойцов к обозу: пусть сюда его проведут – хорошее место для переправы. А сами дальше проедем – глянем, можно ли по этой равнине нормально пройти. Вдруг болота дальше начнутся – не нравится мне эта пустошь.

– Не похоже: почва – песок сплошной, низин серьезных не видно, и растений болотных мало – лишь местами редкими. Но глянуть надо – тут вы, сэр страж, правы.

Два воина направились к реке, оставшиеся поплелись за мной, в сторону темнеющего на горизонте леса. Едва отъехав от руин, наткнулись на поляну, усеянную странными плоскими камнями. Присмотревшись, различил на одном буквы местного алфавита. Ктор присвистнул:

– Кладбище! Самое настоящее – из древних! Похоже, городок этот старый совсем, раз здесь так хоронили. Видите, как лежат: явно над отдельными могилами. Сейчас всех сжигают в одном месте, и камни, кому надо, приносят к нему, один к одному укладывая. А тут не так все… До погани, говорят, всех в землю зарывали, даже голову не отделяя от тела. Теперь так только некоторые еретики поступают, да и то нечасто. Если, конечно, живешь в спокойном краю, то можно и так, но только кто знает, будет ли спокойно завтра. Все ведь быстро может поменяться…

– Большое кладбище… – заметил я.

– Видать, городок военный – по казармам заметно. В них юнцы теснились, в избах ветераны и старшины, в башне генерал сидел. Вояки королевские и сейчас помирать любят по разному поводу, а хоронить их должны были как положено, – вот и не жалели для такого дела тесаного камня. Интересно – где они на этой плоскотине столько его наломали?

Меня сейчас геологические загадки вообще не интересовали – остановился у каменного столбика с острой верхушкой. Примерно по пояс человеку – торчит из земли строго вертикально.

– Дорожная веха, – любезно пояснил Ктор.

– Толку от старой дороги нет – все позарастать должно, – заметил я.

– Это точно – только столбики и остались. Дальше поехали молча: больше ничего достойного внимания не попадалось.

Интересно – сколько лет прошло с тех пор, как люди оставили эту землю? Понятия не имею – Здравствуйте и кампания не научили меня определять подобное по степени разрушения деревянных и каменных построек: решили, что без такого знания можно обойтись. Доводилось мне видеть деревни, брошенные двадцать-тридцать лет назад. Там стены изб стояли будто новенькие, хотя с крышами бывали проблемы. Но, возможно, повреждало их не время, а человек – срывали доски и рубероид для своих нужд. Здесь от стен и следов не осталось – древесина сгнила. Сто лет? Больше? Не знаю… В любом случае достаточно много, чтобы догадаться: погань в этом мире далеко не вчера появилась, но не так уж и давно.

Под размышления время тянулось быстро – вскоре далекий лес начал демонстрировать подробности. Сосняк – это хорошо. Не такой величественный, как тот, по которому сейчас плетется обоз, но на вид проходимый. Да и чего ему не быть проходимым – здешние сосны на болотах не растут, а если деревья высокие и старые, то расстояние между ними во многих местах достаточное для прохода узкой повозки. Не помню, как с этим на Земле обстояло, но здесь подобным лесам можно смело доверять. Ктор, будто читая мои мысли, несмело предложил:

– Сэр страж, может, к переправе вернемся? Сосняк хороший, тянется, наверное, далеко – обоз можно без боязни сюда вести. А дальше одним отходить опасно – мало ли… Арисат не велел отрываться.