Девятый

Нелегко с невозмутимым видом ехать во главе полуторатысячной толпы заложников моих далеко не бесспорных предположений. Я ведь до сих пор ни в чем до конца не уверен. Мой план основан на случайно обнаруженном факте и на том, что погань не любит действовать прямолинейно-грубо – предпочитает тратить минимум усилий для максимального результата. Тот набег на Талль, затеянный ради подталкивания нас к уходу по морю, не забылся. Но ведь не факт, что она так будет поступать всегда. Если я ошибусь, то мало кто из нас уцелеет. Шанс есть лишь у опытных мужиков вроде Арисата – благодаря воинской выучке и хорошей лошади можно вырваться из засады и добраться до противоположного берега. Причем без брода – ведь на нем, подозреваю, нехороших ребят будет как негров в Африке. Зато если не ошибаюсь – выберутся все. Или почти все… Арисат появился, стоило о нем вспомнить:

– Сэр Дан, чего это вы мрачный такой? Никак не отойдете? Не утопли ведь – и ладно, да и щеку вам не сильно поцарапало: ерунда одна – даже шрама не останется. Скажите: вы вот случайно не знаете – почем нынче можно темное сердце продать? Если свежее? Очередной «Плюшкин» – все считает, сколько ему достанется при разделе.

Видимо, заметив на моем лице отголоски недоброжелательных мыслей, поспешно пояснил:

– Нам серебра немало понадобится – я про общину думаю. В прошлом году убегали, все бросив, и сейчас вот… Налегке ведь ушли – много добра оставили, и урожай не собран остался. Назад семенное зерно не выкопаешь, а если и так, то где сеять его? Даст король землю или не даст – неведомо. Если и даст, то непаханную – расчищать придется. Значит, кроме озимых, ничего у нас не будет, да и они не обязательно. Чем тогда в этот год кормиться? Голодать? Серебро надо, чтобы до урожая дожить.

Вечная проблема Средневековья – существование на грани голода, с периодическим заходом за эту неприятную грань. Да и не только Средневековья – даже в двадцатом веке различных «голодоморов» хватало. А кое-где и в двадцать первом…

– Извини, Арисат, не знаю я цен.

– Я вот думаю, что может и не хватить… много нас слишком – поголодаем…

– Мы еще не вышли – не забивай себе голову.

– И то верно – если бой серьезный получится, то меньше едоков станет. Хотя лучше без такого обойтись – ничего хорошего…

Впереди послышался перестук копыт – показался один из дозорных. Осадив рядом с нами коня, четко доложил:

– Река в паре миль, широкая.

– Верно, – кивнул я. – На карте она обозначена. Брода не нашли?

– Да хоть везде перебирайся – она широкая, но мелкая совсем. Только берег наш заболоченный, да камышом порос – прорубаться придется.

– Арисат, пошли вперед работников: пусть проход сделают, чтобы обоз не задерживался. Надо до темноты успеть переправиться и поставить лагерь уже на другом берегу.

– Опасаетесь, что твари в убежище на нас осерчали?

– И этого тоже… Пусть вода за спиной останется – не помешает.

* * *

Слова дозорного оказались преуменьшением – берег не просто «порос»: камышовые заросли тянулись на сотни метров от воды. Когда голова обоза добралась до места работ, рубщики еще не успели до русла добраться – пришлось ждать около часа.

Поглядывая на склоняющееся к горизонту солнце, я нервничал – ночевать на болотистом берегу не хотелось. Дров для костров здесь нет, комаров четыре дивизии, да и про убежище не мог забыть – хотелось между ним и нашим лагерем иметь текучую воду. Не знаю, насколько эффективна ее защита, но очень надеюсь, что местные ее не в силу суеверий нахваливают.

Первые колеса зашуршали по «щетине», оставшейся от срубленных стеблей. Проход бы столь узким, что между стенами тростника и бортами телег места не осталось. Пешеходам пришлось идти за повозками – колонна растянулась еще сильнее.

Река была мелкой, но с топким дном, поросшим водорослями. Лошадям приходилось несладко, и лезли в глубину они неохотно. Зато противоположный берег порадовал чистым песком пляжа, зеленью луга и симпатичным лесочком в сотне метров. И дрова имеются, и место для отдыха. Обернувшись, посмотрел, как первая телега подходит к середине переправы, – от нее вниз по течению расплывается пятно потревоженного ила. Покосился на солнце – заходить собирается, а у нас обоз только начал перебираться…

Мои страхи оказались напрасными: до темноты успели переправиться все. И дрова заготовить успели, и круг из повозок сделать, и даже колья между ними местами вбили. Лагерь наполнился аппетитными запахами из сотен котлов – я с аппетитом умял полную миску все той же опостылевшей каши без масла, а до этого успел немного помыться выше по течению: покончил с грязью, оставшейся от утреннего приключения.

Моему примеру последовали многие – народ здесь, как я заметил, достаточно чистоплотный, а вчера подходящего водоема не встретилось.