Девятый герцог Империи

«Так что я предлагаю немного потерпеть и подождать, — деловито продолжил бес. Пояснив при этом мне, невольно начавшему хмуриться: — Она ж там наверняка всем быстро надоест! И они в очень скором времени попытаются спровадить ее обратно! — Да еще глазки зажмурил и лапки так предвкушающе потер: — Нюхом чую, что нам удастся немало поиметь с исконных обитателей Нижнего мира, за то что мы заберем назад эту стерву!»

«Ах ты!» — просто задохнулся от негодования я, в который уж раз поражаясь несусветной наглости этой скотины.

«Да шучу я, шучу! — вскинул лапки в успокаивающем жесте бес. Но, понятно, на этом не угомонился и продолжил меня подначивать, с ехидцей спросив: — А ты уже решил, как сам-то попадешь в Нижний мир, спасатель?»

Не собираясь поначалу отвечать, я все же буркнул: «Грохну оставшуюся у меня „Искру Тьмы“ и через образовавшийся портал проникну в Нижний мир!»

«Ой осел, ой осел!.. — запричитал рогатый, качая лохматой башкой. Сложив лапки, он вкрадчиво поинтересовался: — А ты знаешь, что точка выхода из такого самопроизвольно образовавшегося портала окажется невесть где?.. Вполне возможно даже, что совсем на другой стороне Нижнего мира? А вовсе не неподалеку от твоей демоницы, как ты, верно, надеешься? И придется тебе тогда искать ее не одну тысячу лет… если не сгинешь сразу, конечно».

«И что ты предлагаешь? Сидеть и ждать?» — мрачно спросил я, изо всех сил борясь с накатившим на меня после отповеди беса отчаянием, от которого буквально руки начали опускаться. Ведь если все так, как он говорит, и портал закинет меня за тысячи миль от Кейтлин, моя затея выглядит попросту безнадежной…

«Ну… — заюлил заблестевший глазками бес. Но, видя, как у меня сжались кулаки, крутить перестал и выложил все как есть: — Можно ведь не уничтожать по-глупому „Искру Тьмы“, а просто использовать ее для открытия нормального стабильного портала. Тогда его и навести можно будет на конкретную точку или объект! — Он кивнул на еще не утратившее сияние золотое кольцо на моем безымянном пальце. — Например, с помощью этого. — Рогатый задумчиво потер пятак. — Только вот маг потребен для проведения ритуала…»

— Маг, маг… — прошептал я, лихорадочно соображая. И, сорвавшись с места, бросился на поиски Энжель! Которую не без помощи беса разыскал на прилегающей к дому римхольского начальника территории. Опечаленная златовласка сидела в подвенечном платье на низкой лавочке у крохотного пруда и бросала в воду просяные зернышки, наблюдая за лениво-вальяжными золотыми карпами, едва-едва шевелящими плавниками и хватающими большегубыми ртами медленно скользящее вниз подношение.

— Кэр?.. А ты почему тут? — немало изумилась моему неожиданному появлению и при этом полыхнула отчетливой радостью златовласка.

— Потому что мне опять нужна твоя помощь, Энжель, — вздохнул я. — И опять с Кейтлин…

— Она что, прогнала тебя?.. — растерянно выдала моя подопечная, обратив внимание на мой внешний вид.

— Если бы, — выдавил я из себя кривоватую усмешку. Но, чувствуя, как буквально сквозь пальцы утекает время, решил не ходить вокруг да около. Собрался с духом да рубанул напрямки: — Энж, мне нужна твоя помощь в создании портала в Нижний мир!

— Что?! — широко-широко распахнулись глаза златовласки и у нее само собой вырвалось: — Но зачем?!

— Чтобы вытащить оттуда Кейтлин, — со вздохом признался я.

— Кейтлин? — непонимающе переспросила девушка, судя по всему, совсем растерявшись.

— Да, — подтвердил я и скомканно объяснил: — В ее жилах текла частичка демонической крови… Вот Кейтлин и выкинуло из нашего мира… Когда она частично демонизировалась из-за устроенного сегодня представления…

— Так она не человек?! — потрясенно выдохнула Энжель. И прикусила язычок. Однако на диво быстро взяла себя в руки после столь сногсшибательных известий и, бросив на меня очень странный взгляд, едва слышно пробормотала: — Это многое объясняет.

— Так ты поможешь мне? — не став уточнять, что она имеет в виду, спросил я о самом насущном на данный момент. И с неприкрытой надеждой уставился на златовласку.

— Но, Кэр, я просто не знаю, как его сотворить, этот самый портал в Нижний мир… — прикусила уголок нижней губки, с расстройством глядя на меня, Энж.

— Это не проблема, — перебил я ее, бросив взгляд на немедля кивнувшего в подтверждение беса.

— И… И это ведь темный ритуал, Кэр… За сотворение которого грозит костер… — робко заикнулась златовласка.

— Ну, тут не все так однозначно. Ведь ты моя подопечная, и за все, абсолютно за все твои действия несу ответственность я, — начал было я уверять Энж в полной безопасности для нее предприятия, в которое хочу ее втянуть, да остановился, почувствовав себя полной скотиной. Ведь кому я заливаю? Если святоши узнают о сотворении златовлаской темного ритуала, то ее не спасет ничто: ни полная опека над ней, ни дружеские отношения с отцом-предстоятелем Мортисом… Опустив взгляд, чтобы не видеть глаз девушки, которую едва не попытался обмануть, я тихо произнес: — Мне просто не к кому больше обратиться, Энж…