Девятый герцог Империи

Разобравшись наконец с охотниками за головами, подрядившимися заняться очисткой окрестностей Римхола от расплодившихся в последние годы шаек разбойников, да сговорившись о найме с командирами наемничьих отрядов, я даже вздохнул с облегчением. Повеселев, рванул к Калвину, в «Драконью голову». Дабы выпить, перекусить да блаженному ничегонеделанью ненадолго предаться… В законный выходной после охоты на дракона.

Только сорваться в таверну одному не удалось. По пути меня заловила Энжель и напросилась составить компанию… А то, дескать, она в последнее время и не видит меня.

— Ладно, идем со мной, — обреченно махнул я рукой, не выдержав умоляющего взгляда своей подопечной. И тотчас был цепко схвачен под локоток, так что не вырваться. Ну да я и не стал пытаться… А вместо этого спросил на ходу: — Ты что пить-то будешь, Энж, пиво или вино?

— Я лучше фруктового сока выпью, — ответила выглядящая крайне довольной девушка.

— Да я и не сомневался как-то даже, — хмыкнул я.

Энжель действительно не любительница содержащих спиритус напитков, а вот от сока фруктов, особенно сладких, ее не оторвать. Ну да вкусы-то у всех разные. Я вон пиво предпочитаю, а Кейтлин и вовсе розовое вино.

Так мы вдвоем в таверне и засели. Надо сказать, Энжель показала себя здесь с лучшей стороны. Не требуя к себе никакого внимания и не отвлекая от смакования холодненького пивка, сидела себе тихонечко, как мышка, попивая налитый в высокий стеклянный стакан золотистый сок, и не мешала мне расслабляться. Вроде как ей довольно и того, что она находится рядом со мной…

Опрокинув две кружечки пивка, я подобрел малость и сам уже обратился с дружеским участием к своей подопечной:

— Как у тебя вообще дела, Энж? Может, решить что надо, до того как мы уедем на охоту?

— Спасибо, Кэр, все хорошо. Ничего не нужно, — тотчас же заверила златовласка. Повозившись на стуле, она смущенно спросила: — А когда мне можно будет поехать на охоту с тобой?

— Не в этот раз, — обломал я ее и добавил строго, глядя на чуть приунывшую златовласку: — Да и не в следующий скорей всего тоже. — Ну и, смягчив тон, произнес: — Не раньше чем полностью восстановишься после каторги, в общем.

— Хорошо, — не стала оспаривать мое решение Энжель. Посидев чуть молча, размышляя о чем-то, она спросила: — А можно мне тогда книги Ушедших взять почитать?

— Хочешь почитать книги Ушедших? — нахмурился я, не очень-то обрадованный интересом Энжель, проявленным к добытой мной библиотеке. Мне одной читательницы и экспериментаторши за глаза хватает, куда уж две…

— Ага, — кивком подтвердила златовласка, вперив в меня безмятежный взор.

«Надо было все же спалить от греха подальше треклятую библиотеку», — мелькнула мысль. Не решился я этого сделать, жалко стало по ветру пускать целое состояние, а теперь вот думай, как поступить… И отказать Энжель вроде бы некрасиво, и встречаться с последствиями такого чтения решительно не хочется.

— Хорошо, будет тебе книга Ушедших, — улыбнувшись, пообещал я, найдя все же выход из затруднительного положения. У меня ж есть совершенно безопасное чтение — тот любовный роман с картинками! Пускай Энжель его читает, пока не надоест! Ничего плохого из этого не выйдет. Его ж уже и я прочел, и Кейтлин, и ничего дурного не случилось. Правда, невеста моя, пока читала эту книжку при мне, исфыркалась вся. Смешно ей, видите ли стало, как принцесса Ушедших трактует происходящее.

— Что ты там такого забавного нашла? — недоуменно поинтересовался тогда еще я.

— Стайни, ты действительно думаешь, что демон искушения вот так вот сам внезапно объявился во дворце принцессы? И сразу давай ухлестывать за ней? — с сарказмом спросила Кейтлин. — Когда даже самым могущественным демонам, к коим инкубы не относятся, крайне непросто обойти магический договор. Договор, заключенный со светлой стороной, по которому ни ангелы, ни демоны не могут самостоятельно проникнуть в Срединный мир. Их требуется туда пригласить или провести… Посредством ритуала вызова, к примеру.

— Ну так, значит, кто-то во дворце и вызвал этого инкуба Маркуса, — пожал я плечами. И снова спросил, так ничего и не поняв: — Что смешного-то в этом?

— Да то, что ни один демон искушения не свяжется по своей воле с девицей из Ушедших, — ответила, уже откровенно ухмыляясь, Кейтлин. — У которых одна любовь — до гроба. Попасть в лапки к такой особе на пару тысячелетий для ветреного инкуба — участь хуже не придумаешь…

— Это что же тогда получается — принцесса эта сама демона искушения вызвала и привязала к себе? — озадачился я.

— Именно так! — рассмеялась Кейтлин. Вновь уткнувшись в книгу, она покачала головой: — А заливает, заливает, как ее, бедненькую, коварно искушали и против воли соблазняли… Ага… А потом еще наверняка инкуб осознаёт, как нехорошо поступил со столь замечательной девушкой, лишив ее невинности, раскаивается, клянется перевоспитаться, руку и сердце ей предлагает…

— Кэр, — отвлекла меня от воспоминаний Энжель.

Стерев с лица невольную ухмылку, я поднял на нее взгляд и напустил на себя серьезный вид. Девушка помялась, а затем все же спросила смущенно: