Девятый легион

— В таком случае, могу ли я чем-нибудь помочь? Я видела у вас раненых — в моей свите есть хорошая травница…

— Мы будем рады любой помощи, ваше высочество, — вздохнула Эутерна. — Позвольте пригласить вас в дом.

* * *

— Мне с самого начала не понравилась эта затея, — произнесла жена барона, лично наливая травяной чай Афине. От вина принцесса, как убежденная трезвенница, отказалась наотрез. — И даже не в войне дело… Что война? Подумаешь… Вот только что это за варвары-то такие? Откуда взялись-то? Не было никогда, а тут появились. Я, ваше высочество, на самой границе родилась и жила до замужества. Знаю, каково там. Да, есть варвары, но чтоб два легиона за раз? Я супруга, конечно, отговаривала, но куда там — решил молодость вспомнить… А все Туллий, будь он неладен…

Октаво отстегнула с пояса саблю, передала ее стоящей рядом Бритте и присела за стол.

— Туллий? — принцесса постаралась вспомнить о ком идет речь. — Граф? Правитель пяти озер?

— Истинно так, ваше высочество. Страж Востока. Де-факто. Тьфу!..

— Можете рассказать поподробнее?

— Простите, ваше высочество, я и сама не слишком… — начало было Эутерна, но почти сразу же спохватилась. — Посланник от графа прибыл где-то месяц назад, а на следующий день мой супруг и отправился с дружиной. Он же у меня на подъем легкий… А вчера привезли его. Раненый — страшно. И два десятка с ним отправились, а вернулось только полдюжины… У нас старики, которые даже нашествия Орды застали, такого вспомнить не могли.

— Соболезную, — произнесла принцесса дежурную фразу. — А что говорят выжившие?

— Говорят… Да ничего толком и не говорят. Про магию да демонов только и твердят.

— Демоны? — моментально подобралась Афина. — Что говорят наши чародеи? Весть в столицу послали?

— Ваше высочество, ну что вы такое говорите-то… Где мы и где столица? И где чародеи. У нас только бабка-ведунья, да пара травниц на весь удел… Хотя… Может, и отправили, но кто ж это будет каждому барону докладывать? Туллий-то, как я поняла, либо погиб, либо в плену. И теперь даже и непонятно — кто в пределе нынче главный…

— Госпожа, барон очнулся, — произнесла показавшаяся в дверном проеме служанка. — Просит вас.

— Сира, если вы позволите… — вместе с женой барона с места поднялась и принцесса.

— Да, конечно, пойдемте ваше высочество.

Ведомые служанкой, которая с подсвечником в руке освещала им путь, они двинулись на второй этаж — в спальню, где разместили раненого барона.

Афина не была рафинированной столичной аристократкой, хотя и на матерого ветерана войны тоже не тянула. Но в паре феодальных конфликтов принцесса вместе со своим отрядом уже поучаствовала. Не на первых ролях, разумеется, но трупы Октаво видела и вблизи, в том числе и малоаппетитные.

Однако зрелище раненого барона все равно было тяжелым.

Левая нога ниже колена была оторвана, левая рука отсутствовала по самое плечо. Не хватало и левого глаза.

— Ваше высочество… — криво улыбнулся Клевий при виде принцессы. — Простите… Не могу встать, чтобы поприветствовать вас как должно… Моя дорогая супруга…

— А я ведь говорила тебе, — губы Эутерны на мгновение дрогнули. — А я ведь тебе говорила…

— Ты уж прости дурака старого и… Можешь, оставить нас с ее высочеством? Наедине.

— Может, стоит подождать до утра, сир? — осторожно спросила Афина. — Вы только пришли в себя и еще слишком слабы…

— Надо, — надавил Клевий. — Прошу. Юнис, ты тоже пока выйди — тут разговор не для твоих ушек.

— Хорошо. Я распоряжусь, чтобы ваших людей разместили, ваше высочество.

— До утра я могу и не дожить, — напрямик заявил барон, когда его жена и ухаживающая за ним служанка вышли. — Чувствую.

— Не говорите так, барон, — нарочито бодрым тоном с улыбкой заявила принцесса. — Вы обязательно поправитесь. Завтра же я отправлю весть, чтобы к вам прислали хорошего лекаря…

— Подойдите, ваше высочество. Присядьте рядом. Прошу.

Афина пододвинула стул к кровати раненого и осторожно присела.

— Хотите знать, что там произошло? — с непонятными нотками в голосе произнес барон, внимательно глядя на принцессу единственным глазом.

— Разумеется.

— А ведь там много чего произошло. Сначала полегли два имперских легиона и отряды, собранные лично Туллием. А потом в бой бросили нас — ополчение Востока. Бросили, зная что имперская армия — легендарная имперская армия — потерпела поражение, подобного которому не случалось уже многие столетия.

— Что вы имеете в виду, сир? — слегка нахмурилась Афина. — Я вас не понимаю.

— О, ваше высочество… Наоборот, вы же уже все поняли. Туллий — известная столичная подстилка… Он подставил нас. Всю армию центральных графств свободного Востока. Империя хотела утвердить свою власть в наших землях? О, теперь это возможно… Только… Просчитался Туллий. Просчиталась Империя. Уж не знаю, кого они вызвали из бездны, но они могущественнее любых магов и колдунов. О, да! Неизмеримо могущественнее!

— Что вы можете рассказать о противнике, барон? — закипающее раздражение принцессы выдала лишь слегка дернувшаяся бровь.