Девятый легион

Шари стало дурно. Никогда прежде она не стакивалась ни с чем подобным. Даже самые злые места в лесу, где когда-то совершались неправильные ритуалы, не источали такую темноту…

Это было что-то совершенно чудовищное.

Первое тело девушка нашла примерно в ста шагах от селения — возле ручья. Стоявший здесь вековой дуб был опален и расколот на части, а под рухнувшими ветвями обнаружился фиари. Мужчина, судя по одежде — кто-то из старших воинов, но лицо его было сильно обезображено. Понять, кто это именно было нельзя.

Шари остановилась, припала на одно колено рядом с телом, отбрасывая прочь перевязь с лирохвостом и молодым зайцем. Пальцы мертвеца сжимали украшенный резьбой боевой лук — девушка такой даже натянуть бы не смогла, поэтому лишь провела по нему пальцами, но оставила на месте. Зато взяла в руки свой привычный охотничий лук и сдвинула поудобнее колчан со стрелами. А вот небольшой топорик Шари забрала себе, потому что кроме слабенького лука имела при себе лишь небольшой, хоть и острый нож.

На селение явно напал враг. Непонятный, но страшный.

И, возможно, он все еще где-то поблизости…

Дальше фиари двинулась уже осторожным шагом, настороженно оглядываясь по сторонам и внимательно прислушиваясь к любым подозрительным шорохам. Шари достала из колчана стрелу и наложила ее на тетиву, начав почти беззвучно шептать наговор на точный выстрел.

Деревня была сожжена практически дотла. Небольшие деревянные домики фиари либо сгорели, либо были разрушены до основания, снесенные кем-то очень большим и очень сильным.

Тел вокруг становилось все больше. Но теперь они были не просто чем-то придавлены или обожжены, а иногда и натурально… обглоданы. В пепле начали попадаться странные следы — словно бы от проползшей змеи чудовищных размеров или…

А затем Шари увидела четкий четырехпалый след. Три пальца вперед, один назад — как у птицы. Вот только птица эта должна была быть больше чем любое известное девушке существо — след в длину был больше двух локтей.

Птица? И огонь… Или не птица? Отец рассказывал о громадных летучих созданиях на службе имперцев, что видел, когда служил людям проводником…

Драконы.

Шари нехорошо сощурилась.

Боевые драконы, способные плеваться огнем, были на службе имперцев. ТОЛЬКО имперцев.

Это сделали люди? Это сделала Империя? Но зачем? Для чего?!

Возле деревянного сруба колодца, отчего-то почти не пострадавшего от огня, валялся украшенный затейливой резьбой парадный джид с двумя дротиками и чья-то оторванная в локте рука.

Шари скользнула по ней взглядом и замерла на месте. Ноги девушки подкосились. Она узнала золотой браслет на запястье — он принадлежал ее отцу.

…Сколько она простояла на коленях на выжженной земле, глядя в одну точку, почти не мигая и не шевелясь? Шари не могла сказать. Но затем она словно бы пришла в себя и вытерла текущие по щекам слезы.

Племени больше нет. Но она все еще есть. Ничего нельзя исправить, нельзя в одиночку возродить племя, но жить дальше все равно нужно. Сначала — чтобы похоронить всех павших. Очистить землю. Не дать появиться дурному месту. А потом… Потом нужно… Нет, не отомстить. Одна лишь месть — большой грех.

Но нарушенное равновесие нужно восстановить. Так или иначе. Попросить помощи у других племен… у кого угодно. Хоть у высших фиари, хоть у темных — уже не важно.

Шари достала с пояса нож и проколола острием большой палец левой руки. Провела им по следам слез, прочерчивая кровавые полосы.

Долго девушка не колебалась, и сейчас она выбрала участь Плачущей. Изгоя, что ничем не лучше темных для других фиари. Зато так оставалось право на возрождение племени…

Обострившийся до предела слух Шари неожиданно донес до нее звуки людской речи, металлический лязг и ржание лошадей.

Девушка метнулась вперед, укрываясь за деревянным срубом колодца, а затем осторожно выглянула из-за него, разбирая людской говор.

Пятерка всадников, десяток пеших. Все с оружием и в металлических доспехах. Щиты черные — без знаков. Черные — значит, никто. А это опасно.

— Кто ж это тут порезвился-то, а? — поинтересовался один из всадников в чешуйчатом доспехе и в островерхом шлеме с личиной.

— Судя по следам — дракон, — несколько нервно отозвался другой всадник, в легком кожаном доспехе и непокрытой головой. — Проклятая ящерица успела первее нас. И, возможно, все еще где-то поблизости…

— Дракон? Разве в порядках армии кормить своих монстров дикими остроухими?

— Вроде бы нет… Но мало ли что могло случиться в этой суматохе…

— Главное, что НЕ случилось, Сципий. Армии нет, дружинников нет, а мы пришли к пустому пепелищу. Здесь нет живого товара, а значит мы теряем время. Сципий, в твоих же интересах найти здесь хоть что-нибудь ценное, иначе нам…

— Можно забрать хотя бы трупы, — быстро произнес всадник в кожаном доспехе. — Варвары с Теплого берега верят, что кости фейри лечат болезни… Я знаю купца, который с радостью возьмет любое количество.

— Хлопотно это… — скривился его собеседник. — Впрочем, хоть какой-то толк будет…

Непривычный для настоящей фиари гнев полыхнул ослепительной вспышкой, застилая взгляд Шари пеленой.