Девятый легион

– Время сейчас как раз самое располагающее для путешествий, – рассмеялась Мерцелла. – Так что я решила направить свои старые кости в родной Илион… И не ошибусь, если предположу, что вы держите путь туда же. Так что буду рада присоединиться к вашему отряду. И… быть может, чуть проедем вперед, дабы побеседовать?

Афина намек поняла. Поэтому, когда центурия вновь тронулась в путь вместе с присоединившимся к ней десятком гильдейских солдат, то выехала немного вперед, поравнявшись с уверенно держащейся в седле Мерцеллой.

– Сира.

– Я уже стара, так что не буду тратить ваше и мое время, ваше высочество, – без лишних разговоров произнесла дама. – Позвольте поинтересоваться взбалмошной старухе – Империя решила устроить моим глупым отпрыскам головомойку за своеволие?

– Воля Империи мне неведома, – покачала головой Афина. – Но в любом случае проблемы с вассалами будут решаться позже, а сначала нужно разобраться с неизвестными противниками. Прежде всего нужно удержать Илион. Враг уже близко.

– Империя послала вас в качестве эмиссара? Впрочем, довольно логично – багрянородной принцессе наше высокородное мужичье перечить не станет… А вам уже известно, кто нам противостоит?

– А вам?

– Последние годы я была несколько далека от мирской суеты, – рассмеялась Мерцелла. – Гильдией управлял мой обалдуй-сынок, а я смогла наконец-то заняться выращиванием цветов в своем поместье… И я так бы дальше и возилась с ними, если бы не весь этот бедлам.

Возможно, какого-нибудь столичного нобиля такая манера речи могла и шокировать, но для Афины подобное было в порядке вещей. Несмотря на свою спесь, нобилитет Восточного предела был по своей натуре довольно простым народом, не сильно отличаясь нравом от простолюдинов.

– Я считаю, что против нас могли выступить темные фейри, – напрямик заявила Афина.

– Темных отродий мы тут никогда не видели… – задумалась сира Фортос. – Но все может быть. И если это так, то дело плохо.

– Я рассчитываю на поддержку вашей гильдии, сира.

– Ах, если бы все зависело только от меня…

– А от кого зависит? – быстро спросила принцесса. – Кто сейчас управляет гильдией – сир Юлий?

– Юлий не вернулся из этого глупого похода, – спокойно ответила Мерцелла, как будто речь шла не о ее сыне, а о каком-то постороннем человеке. – Марк – мой второй сын, был вместе с ним… Мой внук Евгений – тоже. Управляющие назвали новой наследницей мою внучку Марину, но ей всего десять лет…

– Кого назначили регентом?

– Назначили? – иронично приподняла бровь сира Фортос. – Крысы в бочке сцепились между собой за власть… И за звание регента.

– Но ведь идет война! – не сдержавшись, возмутилась Афина.

– Ох, ваше высочество, даже если небо будет рушиться на землю, они будут драться за власть… – Мерцелла внимательно посмотрела на принцессу. – Однако, думаю, выход из этой ситуации есть. И он не слишком сложный – вам он будет вполне по силам.

Афина задумалась. Много сейчас было сказано открытым текстом, но отнюдь не все. Хотя озвучивать кое-какие слова было и не особо нужно – все понятно было и так. Гильдия Фортос как подобие всей ситуации в Пределе… И гильдия сейчас нужна принцессе сильной и готовой к бою. А на дипломатию времени уже нет.

Поэтому остается лишь силовое решение.

* * *

Головной дозор оторвался слишком далеко вперед, правофланговый решил обойти сопку по дуге. Сказывался недостаток опыта у воительниц Афины – самостоятельно, без вспомогательных подразделений, они еще доселе не воевали. Да и вообще, по сути, не воевали.

Но когда из-за скрытого сопкой леса появилось до сотни пеших и конных солдат без знамен, центурия принцессы среагировала четко – как на учениях.

– Отряд, приготовиться! – Афина не была до конца уверена, что впереди противник, но действовать начала быстро. – Сира Мерцелла, в середину строя!

Неизвестные пехотинцы сбили круглые щиты вместе, перестраиваясь из походного порядка в боевой, а несколько десятков всадников рванули вперед, наклонив пики.

А вот это уже было прямым объявлением войны.

Не увидеть императорский штандарт неизвестные не могли. И наверняка прекрасно видели, что отряд, втянувшийся в узкий промежуток между двумя сопками, где проходила дорога – невелик числом. Внешне. Потому как вперед выдвинулась лишь первая турма, а остальные были пока что просто не видны.

Враг решил, что небольшая кучка всадников с императорским штандартом – легкая добыча? Большая ошибка!

– К бою! – скомандовала Афина, натягивая командирский шлем с алым поперечным гребнем из конских волос. – Вперед!

Но сама, наоборот, ход даже замедлила и отвернула в сторону, чтобы влиться в ряды уже второй турмы. Хоть принцесса и двигалась в первых рядах центурии, но копья при ней не было – только сабля и щит.

Первая турма – три десятка тяжеловооруженных всадниц в крепкой латной броне опустили забрала, наклонили тяжелые пики и пустили лошадей рысью.