Девятый Замок

— Нет потехи в сражении, — Корд'аэн не понимал, почему пришёл сюда, какую шутку сыграл с ним Девятый Замок, ведь это не было ни прошлым, ни будущим… — Жрец Золотой Ветви хранит мир, говорит с духами, зовёт волну, дождь и ветер, и солнечный свет, и огонь. Он встречает птиц, что возвращаются из Страны Предков, и держит ответ перед Оленем, Орлом и Лососем. Множатся стада, прорастают злаки, цветут сады, поются песни, ибо это он хранит их. Но иногда старый жрец уже не может держать небо на плечах. И просто уйти ему не позволено, ибо Золотая Ветвь врастает в него, точно омела в дуб. Можно только убить его, чтобы не мучился напрасно. Мир обновляется каждые двенадцать лет — или реже, если пришедший недостоин…

— Неверный ответ, — и мечи с хрустальными рукоятями устремились друг на друга, со звоном и скрежетом…

…И взорвались огни, и осыпались стены, и Корд'аэн увидел сотни, тысячи глаз. За поединком наблюдали. Да, толпа зевак пришла поглядеть на бой. Окрестные поселяне и гости из далеких земель, нищие и богатые, дети и старики, крестьяне и рыцари, женщины и мужчины, они заполнили пространство перед кругом менгиров. А какой-то лысый толстяк ходил вокруг и громко кричал:

— Ставки, господа, ставки! Ставим денежки, хоть гульден золотой, хоть медный грош! Не скупитесь, добрые люди, не скупитесь! Когда вы ещё поглядите на битву чародеев? Только для вас и только сейчас, спешите видеть! О, мир чудес на ваших глазах! Ставки, господа, ставки…

И деньги текли рекой. Медные альки, серебряные леры, золотые кумалы, словно три реки из старой сказки, звеня и шелестя, струились сквозь вечность, оседая свинцовой пылью на пороге святилища. Словно трёхголовый дракон вырвался из бездны, чтобы пожрать мир.

— Неверно! — маска отлетела прочь, и Дейрах, товарищ по учёбе у Брендаха, улыбнулся, как отсвет пожара на разбитом витраже храма. — Раз в двенадцать лет — очень долго ждать! Раз в год! Бойцы как раз успевают подготовиться! Вот так! — выпад пронзил плечо, Корд поморщился, толпа завыла, заулюлюкала, а Дейрах продолжал насмешливо, — хранить мир? Да плюнуть и растереть, гори он белым пламенем! — клинок прорезал бок друида, Корд стал на колено. Добрые люди кричали, они требовали, чтобы Дейрах отрубал ему по конечности, долго и с наслаждением. Среди доброжелателей он заметил немало знакомых: учителя, отца и мать, Аллиэ, Дэора, Асклинга, Снорри, других спутников. Они все смотрели на него, как на ту рыжую девчонку, но теперь не было заклинания, чтобы смыть грязь насмешек, чтобы обрушить на них громы и молнии, да и не посмел бы Корд'аэн О'Флиннах этого сделать. Он много задолжал им.

Дейрах взял его за волосы, откинул голову и приставил меч к горлу.

— Смотри им в глаза! Смотри! Вот он, тот мир, который хранит жрец Золотой Ветви! Это наш мир, наши люди, наша торговля. Это выгодное дело, присоединяйся. Не прогадаешь!

Мир вертелся, словно детская карусель. Тошнило. В небе сворачивались сизые тучи.

— Что ты воротишь нос, как от кучи говна? — Дейрах медленно, словно смычком по струнам, водил лезвием по шее, и кровь медленно капала, сводя зрителей с ума. — Может быть, ты не любишь людей? Может, ты чем-то лучше? Э? Битва чародеев — потеха не для богов, но для людей, ибо люди — благороднее, честнее, добрее. Всё для человека! Никто не проводит обрядов, ибо жрецы отныне должны хорошо развлекать зрителей, а не духов и предков. Некогда! Чары ничего не стоят, волшебство ничего не стоит, и ничто ничего не стоит, Лисёнок.

— Да, конечно, — кивнул Корд'аэн и ударил противника мечом в печень. Тот вскрикнул (о, бурные волны прокатились по рядам! В небе уже гремело, сверкали зарницы, и над деньгами вставало чёрное пламя), лезвие прошлось по горлу друида. Корд извернулся, вскочил, отбежал…

Оглядел толпу. Ни одного знакомого лица. Ни одного.

Хорошо.

— Я гляжу, омела пьёт вашу кровь?! — закричал Лис, Медный Судья. — Есть решение! Огонь! Огонь и молния! Ветер! Буря! Волны, о, прекрасные бурные волны! Сегодня на море бушует шторм, сегодня я с радостью любуюсь простором китов! Высокие волны встают до неба, ярится котёл ураганов! Радуется моё сердце, ибо мне ведомо: сегодня локланн сидит дома, сегодня не придёт сюда человек Севера… И правильно, потому что дракон вырвался из подземелья! Одна его голова из меди, вторая из серебра, третья золотая. И вот он разинул пасти от глубин до вершин, и клокочет жидкая грязь, смывая всё в пропасть. И кошмарные сновидения следуют за ним на полночных кобылах, и…

Он не успел закончить. Дейрах ударил его в сердце. Но толпа не издала ни звука.

…Тар Бранна, Башня Ворона. Не её он хотел увидеть, когда открыл глаза. Но что поделать, видимо, снова придется штурмовать столицу Братства Золотой Ветви…

Древний лес раскинулся вокруг, и каждое дерево было источником опасности. Ветер шевелил шары омелы, сплетения ветвей угрожающе шелестели. Все подступы к цитадели были перекрыты. Ни один отряд лазутчиков не вернулся.

— Сам лес хранит их, господин, — безнадёжно развел руками кто-то из подручных.

— Значит, тем хуже для леса, — прошептал Корд'аэн.