Девочка ищет отца

Незнакомец полез в мешок, достал пакетик и сказал, разворачивая его:

— Позвольте мне вас сахарком угостить.

Что-то странное было в его движениях. Несмотря на то что было темно и Коля с трудом различал его фигуру, он все время чувствовал какую-то ненормальность, неправильность в движениях незнакомца.

— Берите, берите, — говорил он.

«Почему он делает все одной рукой?» — подумал Коля и почувствовал, что сердце у него замирает.

Рядом кто-то зажёг спичку и прикурил. При короткой вспышке неверного света все сразу появилось перед Колиными глазами: пустой рукав, засунутый за пояс, холщовые штаны, вещевой мешок, добродушное, слишком добродушное лицо.

Лена взяла сахар, а у Коли пересохло во рту и сердце упало куда-то вниз. Спичка погасла. Снова было темно. Пока незнакомец уговаривал Лену взять ещё кусок, Коля мучительно думал, что делать. В это время пароход загудел. Лена вздрогнула, а потом засмеялась и что-то кричала, но слов её разобрать было невозможно, потому что гудок заглушал все. Тусклые огоньки показались на берегу.

— Пристань, — сказал однорукий.

— Хочешь, Лена, пойдём посмотрим, — сказал Коля.

Однорукий привстал — он собирался идти вместе с ними.

— Если можно, — быстро сказал Коля, — посмотрите пока за вещами.

Было очень жалко терять вещи: там были и хлеб и жареная рыба, но, если они возьмут узелки, однорукий пойдёт вместе с ними.

К счастью, деньги были у Коли в кармане. Дети стали пробираться через палубу, полную людьми. Сходни уже спустили. Лена удивилась, когда Коля повёл её вниз, на пристань.

— Мы не опоздаем? — спросила она.

— Ничего, — сказал Коля, — идём.

Они быстро прошли по пристани мимо мешков и бочек. Пароход загудел. Здесь он стоял очень недолго. Лена заволновалась:

— Коля, пароход сейчас отойдёт!

Коля молча тащил её за собой.

Они миновали домики, стоявшие возле пристани, и поднялись на крутой берег. Тут начинался лес. Зайдя за толстую берёзу, Коля остановился.

— Лена, — сказал он, — мы должны остаться здесь. Этот человек, который сидел рядом с нами — ты видела, он однорукий, — это тот самый, из-за которого нам пришлось бежать из дому.

Дети молча смотрели, как убирали сходни, как зашипела вода под колёсами парохода и как сначала медленно, а потом все быстрей и быстрей пароход стал удаляться от пристани. Только когда огни скрылись за поворотом реки, дети вздохнула свободно.

Глава восьмая В городе. Сестра доктора Кречетова

На пароходе дети уже утром были бы в городе. Пешком же они шли почти двое суток. Ночевали они в лесу. Хотя Лена устала и очень просилась в деревню, Коля решил избегать населённых мест.

К вечеру второго дня они подходили к Запольску. Одежда на них запылилась и изорвалась. Коля пел песенки и рассказывал смешные истории. Лена смеялась, но Коля чувствовал, что смеётся она, только чтобы не огорчать его, и что на самом деле ей больше всего хочется лечь в постель, укрыться и хорошо отдохнуть.

Дорога поднялась на холм. Огромные сосны раскинули ветви. Солнце опустилось к западу, и тени пересекли дорогу. Жара спала, и дети повеселели.

— Коля, — спросила Лена, — а в городе сколько людей: миллион?

— В Запольске меньше. А есть города, в которых больше.

— Миллиард?

— Нет, таких не бывает. Миллиона четыре, пять.

— Пять миллионов! — Лена покачала головой. — А в деревне сколько? Тысяча?

— Бывает меньше, а бывает и больше.

— Тысяча человек! Страшно подумать.

Холм круто обрывался, дорога шла вниз. Коля и Лена остановились. Лесистую равнину пересекала серебряная река. На берегу реки раскинулся Запольск. Среди зелёных крон деревьев виднелись крыши. Разноцветные домики стояли шеренгой вдоль берега. Три года Коля не видел Запольска. Он смотрел на город, и многое приходило ему на память. Вот плоты, возле которых он когда-то купался. Вот высоко поднимается над одноэтажными домиками трехэтажное здание его школы. Грустно стало ему, что в родной свой город должен он приходить крадучись, боясь каждого встречного.

— Какие высокие дома! — восторгалась Лена. — Сколько там этажей?

— Три.

— Как, наверное, страшно жить на верхнем этаже!

Коля взял её за руку:

— Пойдём!

— А ты ничуточки не боишься? — спросила полушёпотом Лена.

— Ничуточки, — неуверенно ответил Коля.

На самом деле он очень волновался.

— А я боюсь. Конечно, самую чуточку.

— Все равно пойдём.

Он шагнул вперёд, и Лена пошла за ним.

Через полчаса они входили в Запольск. Город был тих и пуст. Старики не сидели на крылечках, женщины не судачили у ворот. Редкие прохожие шли торопливо, не глядя по сторонам. На Колю и Лену никто не обращал внимания. В измятой одежде, грязные и запылённые, они были похожи на нищих. А нищих детей много ходило по улицам.

В другое время Коля и Лена шли бы не торопясь, все осматривали бы, все обсуждали бы, но сейчас они так устали, так им хотелось скорее отдохнуть, что они молчали и даже не очень глядели по сторонам. Кроме того, было страшно. На лесной дороге, если есть опасность, всегда можно уйти в сторону, спрятаться за деревьями или в кустарнике, а в городе спрятаться негде — кругом дома, и живут в домах незнакомые люди.