Девочка из стаи

Поначалу отношения Хромой и Найды ограничивались простым сосуществованием, но со временем девочка поняла, как бы ни была своенравна Хромая, она искренне считала себя членом семьи и за нее готова была умереть. Внешняя порывистость граничила в ней со внутренней собранностью и сосредоточенностью, готовностью ко всему и в любую минуту. Хромая была олицетворением того, что могла сделать с животным человеческая злость. Хоть Найдя и не знала ее прошлого, она чувствовала с ней некую солидарность, когда Хромая, как и она, избегала подходить к людям. Нужно было иметь на самом деле сильный характер, чтобы не превратить в ненависть к ним всю свою жизнь, и Хромая справлялась, но не всегда. И Найда понимала — она сама сильнее минутных слабостей, фобий прошлого. Страх и гнев не затмят ее разума.

Все лето собаки проводили в тайге. Не было нужды искать добычу за пределами богатого леса. Он оживал и дарил все необходимое, от воды и пищи до укрытия и мира на их земле. Волки летом уходили в глубь лесного массива, туда, куда собакам путь был заказан, и где-то в той, неведомой им тайге ждали стада оленей, кочевавшие на оживающие с приходом тепла пастбища. Собаки то ли по привычке, то ли по традиции, сложившейся за много лет, кочевали постоянно где-то вблизи людей, хоть и стараясь быть незаметными, пока люди не пускали на свой страх и риск почти им в пасть стада домашнего скота. Других хищников в здешних местах было немного. Лисы и куницы старались сохранять нейтралитет между тайгой, дающей укрытие, и обильными пищей людскими курятниками, ловили мышей и белок, что пого ды собакам не делало и конкуренции из мелких соседей тоже не представляло. Найда почти никогда не сталкивалась всерьез с соперником, занимающим то же положение, что и стая, в пищевой цепи обитателей таежных лесов, разве что издалека наблюдала за территориями волков долгими сибирскими зимами. Но все когда-нибудь случалось впервые, и жизнь не готовила заранее ни к радостям, ни к испытаниям. Порой трудности были поводом доказать себя, что ты не боишься, когда на кону то, что тебе дорого.

Это произошло совсем недавно. В тот раз Найда осталась со щенками вместе со Старым. Порой собаки вынуждены были оставлять кого-то с выводком на несколько дней, но теперь уже выбор делался не потому, что Найда не осилила бы долгого перехода по тайге. Просто Шрам знал, как приятно девочке проводить время с малышами, и видел, что справляется она ничуть не хуже их собственной матери. Младшие братья и сестры были для Найды новым глотком жизни. Наверное, девочка больше всех жалела и помнила погибших пару лет назад щенков и теперь всю любовь отдавала этим. Что-то подсказывало, что не один раз она теряла тех, кого любила, и потребность сберечь от опасности становилась для Найды почти навязчивой. Ни на минуту она не покидала малышей, и Старый знал это, придремывая в стороне на возвышении и между делом прислушиваясь, не зашумит ли за деревьями, не станет ли слышно чего-то нового на фоне привычного мерного шума леса, мерно качавшихся над головами крон деревьев, редких голосов птиц. Было привычно слышать писк и тявканье щенков и Найды, уже умело подражавшей собачьим голосам и катавшейся с ними по земле. Собачки, играя, тузили друг друга, и Найда часто оказывалась под ними, играя роль поверженного противника и давая им еще неострыми мелкими зубками сжимать свои руки и тянуть за волосы. Это было забавно и весело.

В какой момент Старый понял, что что-то не так. Почему ему показалось, что они не одни на поляне, он и сам не знал, только по старой привычке поднял голову сразу, как услышал невнятный шорох вдалеке. Найда еще не слышала, и пес не спешил пугать ее, но сам напрягся. Глаза, на дневном ярком свете видевшие не так хорошо, как в сумерках, тщетно пытались различить среди деревьев неведомого врага, но с каждой секундой он все больше был уверен — опасность есть. Поднявшись на ноги и навострив уши, Старый отбросил длинную тень, которую заметила Найда, лежавшая на спине и державшая на груди щенка, пока двое других гонялись друг за другом возле ее ног. Девочка мгновенно встрепенулась, развернувшись и встав на четвереньки, опустила щенка себе под живот и тоже обратившись в слух. Глаза человеческого детеныша всегда видели лучше на свету, и Старый надеялся, что Найда рассмотрит врага скорее. Так и оказалось.