Девочка из стаи

Взгляд у рыси был хитрым и прямым, но не очень умным. Найда поняла это сразу. Противник не знал, чего от нее ждать. В отличие от умных собачьих глаз, глаза рыси были чистой животной мощью, помноженной на неуверенность и попытку поиграть, усмехнуться, угадать, с кем она столкнулась. Найда не отводила взгляд. «Не заберешь», — твердо решила девочка, и стоило рыси, снова на пробу, сделать рывок вперед — сама с рычанием, переходящим в только ей характерный лай-крик, бросилась навстречу. Ни размер, ни мощь огромной кошки не пугали ее, Найда так ловко замерла, когда рысь неловко затормозила и попыталась закогтить лапой воздух, словно отмахнуться от нее как от назойливой мухи. От Шрама Найда усвоила одну простую истину, если соперник смотрит на тебя — ни шагу назад. Иначе проиграешь внутри себя, поймешь, что отступаешь. Спружинив на лапах, Найда зарычала, и услышала позади рычание Старого, которое смещалось вбок, куда вильнула, останавливаясь, рысь. Он обходил ее, отвлекая внимание на себя. Найда чуть подалась вперед, приседая, словно для прыжка. Она не собиралась прыгать, слишком ровно и закрыто держалась рысь, слишком далеко было до ее горла. Но маневр удался. Рысь запаниковала. Она никак не ждала, что две собаки, меньше ее и явно не такие матерые и сильные, дадут отпор и попытаются окружить ее. Не беда была бы, знай она, кто из них главный. Но явно старый и опытный пес вел себя как несомненно вторая роль, а странное существо, выглядевшее совершенно непривычно и рычавшее, как собака, неожиданно приняло позу нападения и пошло буквально на таран. Опешив, рысь еще искала пути прорваться, а Найда, понимая, что замешательство скоро пройдет, выискивала глазами, с какой стороны впиться в ее горло, если она посмеет еще приблизиться, когда вдруг справа от себя услышала рычание. Скосив глаза, Найда увидела светлую выгоревшую на солнце шкуру, встающую с ней бок о бок. Рыжая.

Стая вернулась.

Шрам почуял следы рыси, когда сменился ветер. Они не успели отойти далеко, и вожак тут же повернул. Уже издалека он услышал Найду и припустили во всю прыть. Мать подоспела первой, и вот уж втроем они стояли между хищной кошкой и норой, где испуганно притихли щенки. Позади рыси клацнула зубами прямо у обрубленного хвоста Хромая — сейчас Шрам не останавливал ее. Оказавшись в живом полукруге и поняв, что скоро выхода не останется, рысь опрометью кинулась назад, в лес. Гнать ее было необязательно, но приятно, и Хромая с молодыми отвела душу. Найда остановилась первой, глядя, как лапы рыси сверкают вдалеке и еще заливается ей вслед Хромая. Сердце колотилось у горла, дыхания не хватало, хотя она бежала совсем немного.

Так спадало напряжение. На подрагивающих ногах Найда повернула назад.

Щенки робко высовывали головки из норы и тут же, по одному, кидались к матери. Они натерпелись страха и еще недоверчиво вглядывались в чащу, когда оттуда вынырнули Найда, Хромая, а потом и Лапка. Все завертелось, вокруг Найды закружились и малыши, и Рыжая, которую девочка сама с удовольствием лизнула. Хромая первый раз за все время, пробежав мимо щенков, коротко лизнула их, не глядя, словно пока не понимая, что делает, или стесняясь, что заметят эти нежности. Найда понемногу успокаивалась, садясь возле норы, снова принимая на хранение пушистых детенышей и от души почесывая им бока.

На другое утро Хромая осталась с ними, пока вожак, Малыш, Лапка и Рыжая продолжили поиск добычи.

Не всегда правда опасность грозила стае. Однажды наткнулись собаки в тайге на другого гостя.

Волки, которых Найда видела только издалека и напрямую никогда с ними не сталкивалась, чаще всего тоже жили стаями. Но в отличие от собак, они никогда в прошлом не имели контакта с людьми и держались от них так далеко, как только было возможно. Иерархия и порядки волчьей стаи были куда жестче, но оказаться вне ее, стать одиночкой было равносильно смерти. Одинокое животное не выживало в тайге. Ни защититься, ни завалить крупную добычу оно не могло, да и привычка жить в общности, неискоренимый инстинкт, не дали бы волку чувствовать свою силу и не страдать от одиночества. Как бы ни была незначительна роль в стае, какой бы низкий ранг ни занимало животное, оно никогда не ушло бы по доброй воле. Однако волки-одиночки порой встречались и кочевали по тайге в поисках пищи или места, которое могли бы занять в какой-то стае.

В тот день собаки никуда не спешили. Источников воды в лесу хватало, то тут то там петляли по тайге реки, и стая любила определенные места стоянок, как, например, берег реки с удобными пологими склонами, на которых могли резвиться щенки. Тогда еще маленькие, они не отходили далеко от своих нянек, и мать доверяла их Найде, уже однажды сумевшей спасти их от рыси, и старшей Лапке. Упитанные малыши резвились и забегали порой в воду, а семья отдыхала, расположившись на берегу. Ветер не доносил посторонних запахов, да и расслабиться на своих землях можно было спокойно. До поры, когда опасность становилась видимой.