Девочка, которая объехала Волшебную Страну на самодельном корабле

– Нет, конечно. Никаких избранных не бывает. По крайней мере в реальном мире. Это был твой собственный выбор – вылезти из окна и полететь на Леопарде. Отправиться за ведьминой Ложкой и подружиться с виверном – тоже твой выбор. Ты сама променяла свою тень на жизнь ребенка. Ты сама разломала клетку, не позволив Маркизе мучить твоего друга. Ты сама отважилась взглянуть в лицо собственной Смерти и пересечь море – без колебаний и без корабля. И ты сама уже во второй раз отвергла возможность вернуться домой, потому что не пожелала бросить друзей. Ты не избранная, Сентябрь. Волшебная Страна тебя не выбирала – ты сама совершила выбор. Ты могла бы чудненько провести время в Волшебной Стране, так и не повстречавшись с Маркизой и не забивая себе голову местной политикой, повеселилась бы с компанией домовых и вернулась домой с такой горой впечатлений, которой хватило бы, чтобы до конца жизни сочинять романы. Но ты не стала этого делать. Ты совершила выбор. Ты выбрала все, что произошло и происходит с тобой. Точно так же, как ты выбрала дорогу на распутье: потерять сердце – путь не для нытиков и не для кисейных барышень.

– Но если я скажу, что мой выбор – выбраться из этого колодца, это же мне не поможет?

Зеленый Ветер рассмеялся.

– Нет, не поможет. Но Сентябрь, голубка моя, воробушек мой… мне до сих пор запрещено появляться в Волшебной Стране.

– Но ты же здесь!

– С технической точки зрения я – под Волшебной Страной. Есть в правилах такие милые лазейки, благодаря которым нарушать их – чистое наслаждение. Я к чему клоню: я могу тебя вытолкнуть – любому Ветру это ничего не стоит. Но я не могу пойти с тобой. Я больше не смогу тебе помогать. Пока не распахнутся большие врата, я не смогу войти.

Зеленый Ветер наклонил голову и нежно подул на сломанную ногу Сентябрь. Сентябрь скривилась от боли – довольно неприятное ощущение, когда тебя излечивают в один миг, соединяя все кости и восстанавливая мышцы. Она застонала, когда Леопарда Легких Бризов принялась зализывать ей раны на руках, пока те не затянулись полностью.

Сентябрь крепче прижалась к Зеленому Ветру, своему спасителю и защитнику.

– Мне пришлось убить рыбу, – прошептала она наконец, будто признаваясь в великом грехе.

– Я тебя прощаю, – прошелестел Зеленый Ветер и растворился в ее объятиях под прощальное урчание Леопарды. На месте, где он только что был, закрутился вихрь, подхватил Сентябрь, поднял в воздух и вынес из колодца.

Стояла ночь, и звезды в небе занимались своим обычным делом – горели и мерцали. Цукумогами спали на своем теплом поле. Последний порыв Зеленого Ветра растаял в шорохе сухой травы.

– Прощай, – тихо сказала Сентябрь. – Как жаль, что ты уходишь.

Сентябрь тихо-тихо кралась по полю. Завидев наконец Ложку – мачту своего кораблика, – она чуть не вскрикнула от радости, но вовремя спохватилась: над плотом выжидательно курсировал оранжевый фонарь с зеленой кисточкой.

– Пожалуйста, не поднимай шума, – зашептала Сентябрь. – Я знаю, что ты не считаешь меня плохой, ты ведь принес мне еду! Не выдавай меня, умоляю!

Оранжевый фонарь тепло засветился, высказывая согласие, и на нем проступила очередная золотая надпись:

Возьми меня с собой.

– Тебя? Но почему? Ты не хочешь оставаться здесь? Мне же всего двенадцать, что я для тебя?

А мне всего сто двенадцать.

Я хочу повидать мир.

Я храбрая. Я сильная.

Меня разворачивали только по праздникам, чтобы я рассеивала ночной мрак.

Если ты заблудишься в темноте, я освещу тебе путь.

Заблудиться очень просто, согласись, и, как правило, это происходит в темноте.

– Пойми, я не гожусь на роль экскурсовода. Я иду спасать друзей из Одинокой Темницы, и там будет происходить нечто ужасное.

Ты не пожалеешь, обещаю.

Меня зовут Светлячок. Возьми меня с собой.

Я светила тебе во тьме.

Я ослушалась соломенных сандалий и принесла тебе солнцеплод.

Я чего-нибудь да стою.

Сто двенадцать лет чего-нибудь да стоят.

Сентябрь сняла пиджак и платье. Посмотрела вниз на свои туфли – красивые, блестящие, сверкающие черные туфельки. Медленно сняла их, одну за другой, и поставила на песок. И долго смотрела, как они сияют черным посреди пляжа. Наконец она подняла их и, размахнувшись что было сил, швырнула в море.

Туфли секунду держались на поверхности, а потом пошли ко дну.

– Так будет лучше, – сказала Сентябрь. Она улыбнулась оранжевому фонарю. – Ох, Светлячок, знаешь что? Я забыла рассказать Леопарде, что встретила ее брата, Пантера…

Сентябрь подтолкнула плот в набегавшие волны. Светлячок торопливо последовала за ней, освещая ночь как крошечная осенняя луна.