Девочка, которая пила лунный свет

– С ней все хорошо, милый, – сказала ведьма. – Она просто захотела спать. Очень сильно захотела. А тебе и так есть чем заняться, я уверена.

И Сян понесла Луну в домик, который предоставил им мэр на время визита.

Луна крепко спала. Дыхание ее было ровным и спокойным. Лунная родинка на лбу светилась неярким светом. Родинка была розовой. Сян отвела от лица девочки черные волосы, провела пальцами по блестящим локонам.

– Что я сделала не так? – спросила она сама себя вслух. Ей казалось, что она чего-то не заметила – чего-то важного. Она старалась не вспоминать собственное детство. Слишком уж оно было печальное. А печалиться было опасно – вот только Сян не помнила, отчего так.

Память ненадежна, словно скользкий мох, растущий на крутом склоне, – так легко потерять равновесие и упасть. Да и за пятьсот лет случилось немало всякого, что затмило старые воспоминания. И все же на Сян нахлынули картины детства – добрый старик, обветшалый замок, кучка зарывшихся в книги ученых мужей, скорбное прощание матери-драконицы… И что-то еще. Что-то страшное. Сян пыталась выхватить из потока самое важное, но воспоминания были словно лавина из ярких камушков: покатились, блеснули на свету и канули в небытие.

И все-таки Сян должна была что-то вспомнить. Она точно это знала. Но что именно – понятия не имела.

Глава 8, в которой сказка содержит крупицу правды

Хочешь сказку? Ладно, будет тебе сказка. Но тебе она не понравится. Ты будешь плакать.

Давным-давно жили на свете добрые колдуны и ведьмы. Жили они в замке, в самой чаще леса.

Тогда лес, конечно, был еще не таким опасным. Мы-то знаем, кто его проклял – та самая ведьма, которая крадет наших детей и отравляет воду. Но в те дни Протекторат процветал, и жили в нем одни мудрецы. Дороги через лес не было, потому что в ней никто не нуждался. Лес был нашим другом. И всякий, кому нужно было лекарство, или совет, или просто поболтать, мог явиться в Замок Чародеев просто так.

Но однажды по небу пронесся дракон, и на спине у него сидела злобная ведьма. У нее были черные башмаки, черная шляпа и платье цвета крови. И небеса вторили ее злобному крику.

Да, детка. Это все чистая правда. Разве сказки лгут?

Там, где она пролетала на своем проклятом драконе, земля начинала ворочаться и извергала из себя огонь. Закипала вода в реках, кипела грязь, над озерами вставали столбы пара. Топь – наша благословенная Топь – исторгала из себя ядовитые пары и зловоние, и люди погибали, потому что им не хватало воздуха. Земля под замком набухла, словно нарыв, – она росла, росла, росла, и огромные языки огня, дым и пепел били из ее зева.

– Настал конец света! – кричали люди. Так бы оно, наверное, и случилось, если бы некий отважный человек не осмелился встать на пути ведьмы.

Один добрый волшебник из замка – никто не помнит его имени, – увидел, как ведьма пронеслась на своем ужасном драконе над истерзанной землей. Он понял, что ведьма хочет вытянуть огонь из земного нарыва и накрыть этим огнем всю землю, как стол накрывают скатертью. Она хотела, чтобы нас поглотило пламя, дым и пепел.

Ну конечно, а чего еще? Зачем ей это было нужно, никто не знает. Откуда нам знать? Она же ведьма. Зачем ей причины?