Девочка, которая провалилась в Волшебное Подземелье и утащила с собой Развеселье

– Она не отрекалась! – возразила Сентябрь, не сумев сдержать негодования. Отречение – это дело мирное, когда человек говорит, что ему надоело править, так что всем спасибо. – Я ее победила. Можете мне не верить, но это правда. Она сама погрузила себя в сон, чтобы я не отправила ее туда, откуда она появилась. Я Сентябрь. Я… Я та девочка, что спасла Волшебную Страну.

Тайга оглядела ее с ног до головы. Нип тоже. Да ладно, ври больше, было написано у них на лицах, ты даже в оленя не можешь обратиться, что с тебя взять?

— Кстати, о твоем вопросе: это было несколько лет тому назад, – наконец произнесла Тайга. – Кажется, в июле. Король Хрустикраб еще объявил этот день выходным.

– Король Хрустикраб? Чарли Хрустикраб? – в восторге взвизгнула Сентябрь, услышав имя паромщика, который однажды, не так уж и давно, доставил ее на своем судне в Пандемониум.

– На самом деле он не любит, когда мы зовем его королем, – уточнил Нип. – Когда он выступает по радио, всегда говорит: «Я вам не Король и не Маркиз какой, давно пора выкинуть из гардероба эту мишуру, эх, вздернуть бы вас всех на рее». Но он дядька добрый, хоть и ворчит все время, что приходится носить эту дурацкую корону. Просто народ подумал, что в Бриарий непременно должен въехать эльф, а никого другого поймать не сумели.

Сентябрь опустилась на диванчик кофейного цвета, сложила руки и спросила:

– А тени, Тайга? Что стало с тенями?

Она догадывалась, что́ услышит в ответ, хотя все еще надеялась.

Тайга отвела глаза. Потом подошла к котелку с жарким и стала старательно его помешивать, соскребая со стенок вкусную корочку. Она наполнила большую миску и сунула ее Сентябрь.

– Лучше про такое не слушать на голодный желудок. Ешь! И лунофрукт тоже. Ты должна с ним расправиться до восхода солнца. Они же ночные твари. К утру он засохнет.

В первый миг Сентябрь отшатнулась – инстинктивно, как отдергивают руку от огня. Она хорошо помнила, как опасалась Волшебной Еды и избегала ее, предпочитая мужественно голодать, – а все потому, что Зеленый Ветер сказал, что если она отведает хоть кусочек, то останется здесь навсегда. Но теперь-то все, что могло произойти, уже произошло, и до чего же она этому рада! Так что Сентябрь принялась за еду, и вкус ее оказался так же прекрасен, как и запах. Крупно нарезанная картошка, заправленная перечной мятой, и что-то еще, легкое и сладкое, вроде зефиринок, только полезнее. Немыслимая смесь – казалось бы, с чего ей быть вкусной? Однако пища была чудесна, она напоминала еще и тыкву, нежную и томную, которая сумела поладить со свежими зелеными яблоками и холодными зимними грушами. Мало того, что Сентябрь насытилась, – душа ее тоже окрепла, будто пустила корни в землю и теперь могла выстоять против невзгод.

Наконец Тайга забрала у нее миску, прищелкнула языком и сказала:

– Идем к очагу, девочка. Ты увидишь, что я ничего от тебя не скрываю. Я только хотела, чтобы ты сначала поела и набралась сил.

Все веркарибу потянулись в дальний конец длинной пещеры, кто в оленьем облике, кто в человечьем. Там стояло что-то большое, накрытое холщовой тканью, однако ни дров, ни угольев видно не было. Нип сдернул холстину. Под ней оказался радиоприемник. Не такой, как дома, не в ореховом корпусе. Этот сверкал и переливался, он был сплетен из веток черного дерева и стеклянных лоз, на которых кое-где еще пылали огненные стеклянные цветы, будто солнце освещало их изнутри. Рукоятками служили твердые зеленые грибы, а решетка была из моркови. Тайга склонилась над приемником и принялась крутить рукоятки, пока не послышался эфирный шум и потрескивание. Все веркарибу придвинулись ближе.

– Это был вечерний выпуск Агентства новостей Волшебной Страны, – прорезался молодой и приятный мужской голос, – при поддержке Объединенной службы волшебной прессы и Лабаза неподъемных изделий Белинды Капусты, предлагающего новинки Безумных научных приборов. Наше Агентство выражает глубочайшие сочувствие гражданам Пандемониума и особенно Нашему Чарли, утратившим сегодня свои тени; таким образом, за последнюю неделю это бедствие охватило уже шесть округов и еще один полицейский участок в придачу. Если бы вы только видели, дорогие радиослушатели, как я прижимаю к груди фуражку, не в силах сдержать слез. Мы вновь обращаем наши мольбы ко всем добрым обитателям Волшебного Подземелья и заклинаем их перестать враждовать. Из других новостей: рационы вновь уполовинены. Новые талоны можно получить в муниципальных органах. Передаем в связи с этим глубочайшие сожаления нашего Короля Ч. Однако, друзья, сейчас не время бояться – время сплотиться и идти вперед. Сохраняйте спокойствие, наши дорогие! Даже лишенные тени, мы должны оставаться стойкими. Доброй ночи и доброго здоровья.

Затренькала музыка – что-то с гобоем, банджо и деликатными ударными. Тайга выключила радио.