Девочка, которая ждет

– И это был первый вопрос, который я задал своему предшественнику, – с усилием произнес Жрец. – Ведь я всегда терзался вопросами, почему люди не возвращаются из столь ужасного, как я полагал, места. Он посмеялся над моей наивностью и ответил, что все очень просто: во-первых, Черные Пещеры вовсе не так плохи, как принято считать, и редко находятся желающие их покинуть. Поначалу такие люди преспокойно уходили из Пещер, если, конечно, не были туда сосланы как нарушители закона. Но очень скоро в местах, где они селились, возникали беспорядки и нестроения. Подростки начинали бредить турнирами, драконами и готовить побег в Пещеры, старшие били тревогу и отправляли гонцов к Великому Жрецу. И было принято решение: призвали добровольцев, которые основали деревеньку неподалеку от Пещер. Теперь каждый выходящий из них первым делом попадал туда: при помощи передвижного механизма в скале открывался особый проход для покидающих Пещеры. В деревеньке их уговаривали остаться навсегда, и многие соглашались. Если же кто-то настаивал на том, что хочет продолжить путь, с него брали слово, что он никому и никогда не расскажет о том, где побывал и что там видел. Вот и все.

– Всего только слово? – засомневался я.

– Поверьте, в нашем мире слово имеет немалый вес. К тому же такой человек считался предупрежденным, и если заикался о Пещерах, то запросто мог быть отправлен обратно.

– В какой же момент все изменилось?

Жрец угрюмо покачал головой, еще немного подумал, произнес:

– Уверен, жители деревни даже не догадываются, на что обрекают своих гостей. И кстати, те, кого вы встретили в пещере, наверняка в самом деле возвращались с охоты, и ваша встреча была случайна.

– Почему вы так думаете? – встрепенулась Иола.

– Среди вас мог быть тубабот.

Девочка молча хлопнула себя ладонью по лбу, да и я поразился своей тупости: в самом деле, любой тубабот вмиг бы почувствовал фальшь, а ведь они тоже иногда покидали Черные Пещеры.

– Но вы и самостоятельно очень скоро вышли бы в ту деревеньку, а уж гостеприимство у нас в крови.

Мы немного помолчали, переваривая информацию, потом Жрец заговорил о другом:

– А еще вам крупно повезло, что при первом посещении нашего мира в угоду личным планам вы не стали посещать дворец, где вас наверняка уже поджидали, а в конечном счете оказались в Черных Пещерах. Думаю, никто, включая вашего проводника, не избежал бы смерти. Возможно, именно близость к лагерю атлантов объясняет, почему за эти месяцы захватчики не проявили себя.

Иола в ужасе всплеснула руками:

– Так вы думаете, что Соболь… что мадам Софи…

– Нет! – вскричал Жрец. – Я не думаю, что они мертвы, хотя наверняка в руках узурпатора. Но тот, кто занял мой трон, не стал бы убивать их, не выманив прежде сюда всех из вашего лагеря. Он знает, как вы дорожите своим директором.

Я очень постарался в это поверить. Хотя, если уж по-честному, никакого труда не составляло заманить нас, только упомянув про Соболя… да что там, мы сами сюда рвались.

Обдумав все это, я перевел взгляд на Жреца: глаза его снова были закрыты, голова медленно сползала по стеклу.

– Иола, ему снова плохо!

– Да тихо ты! – прошипела девочка. – Просто спит. Странно, что он раньше не отключился, после еды. Нужно дать ему время хорошенько отдохнуть.

Пока Жрец спал, мы сами немного перекусили и еще раз убедились, что еды осталось совсем мало, на один раз. Я машинально потянулся за бутылкой с остатками воды, но Иола со свирепым шипением спрятала ее за спину:

– Ты что, он же совершенно обезвожен!

Пришлось довольствоваться увядшими плодами с огорода Шакракумора. А потом я сказал:

– Иола, и что нам теперь делать? Похоже, мы по-крупному влипли с этим лабиринтом. Уж если сам Жрец не смог из него выбраться за столько времени…

– Хватит паниковать! – Да, сегодня Иола явно была не в лучшем настроении. – Зато мы гораздо сильнее Жреца. Как проснется, обсудим с ним направление, пробьем еще несколько стен.

– Ага, точно. – Я машинально поскреб едва затянувшиеся порезы на руках.

– А что ты предлагаешь? Я не собираюсь тут погибать. Я еще и месяца по-настоящему не жила!

– Предлагаю поспать. – Я со стоном опустился на опостылевшее стекло. Выберусь отсюда – год не буду даже подходить к зеркалу.

Через пару часов Иола разбудила меня – случайно пнула ногой в плечо, с закрытыми глазами усаживаясь на полу. Жрец больше не спал и выглядел немного лучше. Иоланта подала ему бутылку с водой, он отвел ее изящной рукой:

– Нужно экономить, вам тоже необходима вода.

– Да что вы, мы, атланты, без питья хоть неделю можем обходиться! – заверила его Иоланта, и мне пришлось ловить свою челюсть. – И пока вы спали, мы бутылку на двоих прикончили. Скажи, Леш!

– Ага, аж в животе булькает, – мрачно подтвердил я. Пить – вот чего мне хотелось больше всего на свете.

– И еще мы думали о том, как выбраться из лабиринта поскорее. Знать бы хоть направление, ну, куда стенки пробивать…

Жрец надолго задумался, а потом сказал: