Девочка по имени Зверёк

– Одного желания защищать интересы Рима мало. Я хочу сказать, что хоть ты и стал совершеннолетним и имеешь право, как все римляне, записаться в легион, ты просто не пройдешь цензорского смотра, коему в обязательном порядке подлежат все представители сословия всадников, в котором мы состоим.

Сколь эти слова ни были безжалостны, Марку приходилось согласиться: тщедушный, невысокий и слабый, он не без причины вызывал у Га я острое желание защищать и покровительствовать.

– К тому же, скажи откровенно, разве ты на самом деле хочешь стать солдатом?

Марк задумался и ответил не сразу:

– Могу только признать, что марширующие когорты, развевающиеся на ветру знамена и блеск значков легионов, а особенно буквы SPQR на штандартах – «Сенат и народ Рима!» – приводят мою душу в неизъяснимый трепет! И за славу и идеалы Рима я не пожалел бы самой своей жизни, но…

– «Но»?.. – ждал Луций.

– Судьба военного… Походы, оружие, кровь… Меня это, стыдно сказать, – Марк опустил глаза, – почти пугает.

– Думаю, ты говоришь правду, – важно изрек Луций.

«Еще бы!» – усмехнулся про себя Марк, а вслух спросил:

– Чему же мне посвятить свою жизнь? Что еще осталось?

– Никакого другого поприща ты перед собой больше не видишь? – В голосе Луция отчетливо сквозило презрение.

Марк отрицательно покачал головой.

– Значит, не видишь, – заключил Луций. – Может, ты ждешь, чтобы я за тебя решил?

Марк устал безмерно, от напряжения плохо соображал и мечтал теперь только об одном – чтобы Луций отпустил его. В подобные моменты бесед с приемным отцом он вообще боялся сказать что бы то ни было, так как по горькому опыту знал: скажи он одно или другое, Луций везде готов уловить его на неловком слове, на неудачной фразе, на случайно прорвавшейся наружу эмоции и – подавит, подомнет под свою логику, не даст ни малейшего шанса оправдаться или объясниться. Поэтому лишь разбито пробормотал:

– Разреши, я подумаю.

– Он подумает, – саркастически усмехнулся Луций. – Что ж ты не сказал: «Разреши, я прочувствую»? Это странно. Думай, юноша, думай! Ни думать за тебя, ни подсказывать я не стану. Выбрать жизненное поприще – это лишь твое дело. Ступай, я устал от тебя.

* * *

«Последнее время я много ссорился не только с тобой, Гай, но и – к моему величайшему стыду! – с моим приемным отцом. К стыду – это я говорю сейчас. Но в Риме мое неудовлетворение собственной жизнью, мои мучительные поиски собственной судьбы осложнялись еще и сознанием того, что Луций, человек недюжинного ума, незаурядной проницательности, не хочет помочь мне. Он не желал помочь мне, Гай! Я так и не дождался от него ни помощи, ни совета, ни просто отеческой беседы! Вот этого-то я не мог ни понять, ни простить! Моя досада, стоически сдерживаемая в общении с ним лично, прорывалась подчас в моих стихах. Каюсь, они доходили и до тех, кому бы их слышать не следовало. Например, до Клавдия. Стыжусь и сожалею об этом…»

* * *

Свесив ноги в прохладную воду бассейна, Валерий и Марк неторопливо беседовали, обсуждая вчерашние игры гладиаторов, когда из двери горячего отделения, распаренный и сияюще довольный, вышел красавчик-щеголь Клавдий. Приметив знакомых, он тут же сложил тонкие губы в улыбку приветствия.

– А, наш Парис, – чуть слышно проворчал себе под нос Валерий. – Крепись: сейчас подойдет и станет просить тебя что-нибудь продекламировать.

– Причем непременно тоном снисхождения и покровительства: ему смешно, что квирит сочиняет! – так же чуть слышно ответил Марк. – «Это не подобает римлянину». Его слова! Но в глаза не скажет.

Клавдий неторопливо принял от своего раба подогретую простыню и, продолжая светски улыбаться, приблизился.

– Приветствую вас, – неторопливо и расслабленно прожурчал его голос. – А что, Марк, поговаривают, что на обеде одного известного патриция ты наделал шуму со своими новыми одами?

«Наделал шуму»! Все томительные волнения души Марка, все его тончайшие переживания, ночи, напоенные болезненной бессонницей, лирический подъем и упоение творчеством, терзания неудовлетворенности – все, как в оловянную форму, отлилось у Клавдия в два беспощадно-циничных слова: «наделал шуму». Эти слова принижали и опошляли все чувства Марка, оскорбляли его слух. Он вспыхнул и ответил бы как следует, и, быть может, не без вреда для себя, но Валерий предупредил друга.