Девственники в хаки

Синклер прославился тем, что написал статью о малайских железных дорогах. Статью напечатали в каком-то любительском журнале, и счастливый автор тотчас попал на гауптвахту за нарушение устава, согласно которому он обязан был представить свое сочинение старшине Раскину для цензуры.

Грейви Браунинг проиграл паназиатские армейские соревнования по настольному теннису, уступив в финале австралийскому кочегару-самородку, который всю жизнь только тем и занимался, что оттачивал свое искусство в машинном отделении авианосца. После этого прискорбного случая Браунинг навсегда забросил ракетку и мяч, и больше никогда не брал в руки ни того, ни другого. Отныне все свободные вечера он проводил в ближайшей китайской харчевне, в неограниченном количестве поглощая бифштексы и жареный картофель, и в конце концов переспал с похожей на старую кошку официанткой, которая, насколько было известно в гарнизоне, не давалась никому и ни за что.

Фенвик перестал отмачивать уши в бассейне и уже не стремился к досрочной демобилизации по медицинским показаниям, чего он когда-то добивался, симулируя перемежающийся ревматизм. На ревматизм он по-прежнему жаловался, но по другой причине: эта болезнь давала ему возможность время от времени отправляться для лечения в госпиталь, где Фенвик несчастным образом влюбился в земную женщину – сиделку из Йоркшира – руки которой, по его собственным словам, «двигались легко и напоминали дуновения теплого ветерка». Иными словами, Фенвик начал бояться досрочной отправки домой.

Постоянную службу по охране складов несло подразделение артиллерийско-техническои службы, которое еженощно увеличивалось на полтора десятка человек, прибывавших на усиление из отдаленных гарнизонов. Один из артиллеристов, без сомнения дослужившийся до капрала исключительно благодаря личной инициативе и находчивости, и придумал «лягушачий тотализатор».

У солдат, постоянно находившихся при складе, не было никаких особенных забот. Им нужно было только следить, чтобы охраняемый объект не взлетел на воздух и чтобы кто-нибудь что-нибудь не стащил, поэтому у каждого была собственная лягушка-вол, которая жила в удобной коробке, выстланной влажной листвой. Лягушки подвергались регулярным тренировкам. На спинке у каждой гонщицы имелось нарисованное краской пятно, позволявшее отличить ее от остальных.

Бега начинались со взрыва небольшого заряда пороха, высыпанного из патрона. Ипподромом служил длинный и широкий пожарный ров, окружавший склад со всех четырех сторон. По инструкции ров должен был быть постоянно наполнен водой, но часовые регулярно спускали ее, чтобы проводить состязания; дно канавы покрывал толстый слой жирной мокрой грязи, и в ней постоянно рылись инженеры и саперы, тщетно искавшие трещину или щель, сквозь которую уходила вода.

Как правило, ставки были не высоки, но в день получки они многократно возрастали. В «лягушачьих бегах» мог участвовать каждый; для этого нужно было только отправиться в джунгли и выловить там скакуна порезвее. Никаких особых трудностей это, однако, не составляло, поскольку округа буквально кишела лягушками, которые не только не старались спрятаться, а напротив – готовы были лопнуть, лишь бы переорать соседей. Впрочем, «дикие» лягушки не могли составить серьезной конкуренции дрессированным иноходцам артиллеристов. Новички, которым рисовали на спинках одну или две цветные полоски, реагировали на шипение горящего пороха далеко не так резво, как делали это испытанные и тренированные бойцы пожарной канавы, и часто проигрывали гонку еще на старте. Гандикап здесь был, конечно, невозможен, и «лягушачьи бега» подчинялись двум железным правилам: все ставки идут в банк, и победитель получает все.

У Бригга не было ни своей лягушки, ни денег, чтобы делать ставки, но артиллеристы, увидев, как часто он появляется с ними на дежурстве, в конце концов уговорили его поймать себе постоянного скакуна и начать его тренировать.

Свою лягушку Бригг впервые увидел в упавшем на дорожку пятне кремово-желтого лунного света. Он обходил склад в тот ранний предрассветный час, когда солнце еще не встало, но проснувшиеся джунгли уже были полны просыпающейся жизни, и нервы его были напряжены до предела. Бригг никак не мог привыкнуть к лесным шорохам и трескам, и вздрагивал всякий раз, когда его слух ловил посторонние звуки.

Лягушка сидела прямо на середине дорожки и, повернувшись в сторону Бригга, орала во всю свою луженую глотку, нахально поглядывая на него выпученными глазками, выступавшими по обеим сторонам плоской черной головы. Она показалась Бриггу в меру упитанной, но не жирной, и довольно сильной – как раз такой, какая требовалась для гонок на большие расстояния. Бригг сделал шаг. Лягушка раздула светлое горлышко и испустила трескучую элегическую руладу.

Решив поймать скакунью, Бригг осторожно двинулся вперед, но лягушка, видимо что-то заподозрив, прыгнула влево, плюхнувшись животом на сырые листья рядом с дорожкой. Для бокового прыжка она покрыла вполне приличное расстояние, а Бригг уже знал, что прыжок боком равняется половине прямого.