Девственница на замену

Была не была! У меня единственный шанс его остановить, пока не произошло непоправимое! И я им воспользуюсь!

— Ваше Импера… чество, я…

Глава 19

Все остальные нацеленные вырваться из моего горла звуки мгновенно сбились с пути, когда я поняла, что нежность императора была отвлекающим маневром, а его крепкие сильные пальцы уже пытались стянуть с меня кольцо.

Ах ты гад коронованный!

Подскочила с его колен, как ошпаренная, и угрожающе выставила перед собой указательный палец. Хотя лучше бы на его месте был кинжал, меч или, в конце концов, волшебная палочка из остролиста и пера феникса.

— Вы меня обманули, ваше имперачество! — заявила зло. — Зачем вам мое кольцо?

Он коварно улыбается уголком губ, и в его глазах появляется совсем недобрый блеск.

— Казна пустеет, пополнить хочу.

— Три ха-ха!

— Неужели ты думала, что я позарюсь на шлюху-проходимку?! — рявкнул он, подлетев ко мне стрелой. — Сыну хотел глаза раскрыть на ту, кого он в дом привел! Ты же дала бы мне, не заметь, как я к твоим безделушкам руки тяну.

— Не дала бы! — заявила, глазом не моргнув, но кошки на душе заскребли. Себя-то не обманешь.

— Самира ты, или Виталина, или вообще безымянная бродяжка, меня не волнует! Императрицей тебе не быть!

Стоило ему заявить это, как в зал вернулись двое стражей. Я сжалась, обняв плечи руками, под колючим взглядом монарха. Стиснув зубы, он процедил:

— В темницу ее!

Ахнуть мне не позволил, взмахом руки расписавшись в приказе, и стражи в жутких перчатках из грубой кожи подхватили меня под локти. Я понимала, что нужно что-то делать, как-то дать о себе знать Халу, иначе его папочка придумает какую-нибудь душещипательную историю о моем вероломном побеге, и принц никогда не узнает, как я томлюсь в тюрьме в то время, как мир медленно пожирает всепоглощающая сила древнего мага.

Когда меня вывели в коридор, я краем глаза заметила силуэт Таурлендиила в одной из комнат. Вырвавшись из лап зазевавшихся стражей, я бросилась к дверному проему и прокричала:

— Эльф!

Ну потому что это было короче, чем Таурлендиил…

На мое счастье, он откликнулся. Хотя мало ли, какого эльфа мимо пробегающая истеричка зовет. Это, как если бы он встал посреди улицы и заорал: «Человек!» Странно? Не то слово!

— Самира! — Кинувшись ко мне, быстро заметил моих вооруженных сопровождающих и вынул меч из ножен.

— Ой-ёй! — Я опятилась под лязг холодного металла и закрыла уши руками. Так сильно, что кажется, они захрустели. Да и глаза зажмурились до вспышек.

— С тобой все хорошо? — Горячая нежная рука эльфа коснулась моего плеча.

Я нерешительно открыла один глаз, за ним — второй… и выдохнула. Стражи корчились на полу, но по коридору слышался еще топот целого взвода.

— Мне нужно бежать, Таурлендиил, — с мольбой призналась я. — Я здесь в большой опасности.

Хорошо. Идем, — безоговорочно согласился он и потянул меня в сторону узкой винтовой лестницы.

Мы быстро спустились вниз, вышли во внутренний двор, по которому все еще расхаживали самые стойкие гости бала, и эльф усадил меня в колесницу, запряженную в тройку красивых белоснежных лошадей.

Сел сам, нажал какую-то потайную кнопку, и над нами образовался матовый купол.

— Куда? — спросил он, взглянув мне в глаза.

Наверное, если бы я попросилась на край света, он это бы точно устроил.

— В «Барсук», — пикнула я, очень волнуясь за девочку. Только бы император ей не навредил!

И хотя он стал главным подозреваемым в уничтожении мира (слишком много совпадений: жестокий, любитель балов, положивший глаз на магическое кольцо, последний действующий владыка земель), одно в толк взять не могла — почему он все-таки не снял кольцо? Мог бы приказать кому-то из стражей, или руку мне отрубить. Но не стал!

Пока размышляла над произошедшим, нас уже перенесло в Палармус. Ничего тут не изменилось за время моего отсутствия. Та же вонь и грязь. Те же развратные клиенты борделя. Те же разукрашенные девочки. Та же заводная Басанти, которая при виде меня стала белее стены… В смысле, той стены, которую регулярно известкой белят.

— Где Олден?! — спросила у нее.

Она хмыкнула, взглянув на эльфа за моей спиной, и ответила:

— Как за тобой на Крайтон рванул, так до сих пор и не вернулся. Ты работать будешь? Или как?

— Или как! — огрызнулась ей и зашагала в комнату дочки.

Она сидела на своей кроватке, играя с куколками. А как только я появилась на пороге, кинулась ко мне на шею.

— Мамочка, ты вернулась! — радостно и звонко завизжала мне на ухо. — Ты пришла уложить меня спать?

Я через плечо взглянула на оставшегося за порогом эльфа и улыбнулась.

— Конечно, крошечка. Хочешь, расскажу тебе сказку?

От ощущения, каким большим становится мое сердце рядом с ней, у меня навернулись слезы. Смахнув их, уложила девочку на подушку, накрыла одеяльцем и прилегла рядом. Рукой подперев голову, стала поглаживать ее по волосам и рассказывать историю о красавице и чудовище. Увы, не дослушав ее, она уснула. Сладко-сладко засопела, нагоняя сон и на меня. В другой раз я осталась бы тут с ней, но не сегодня. Я должна оградить ее от опасности!

Чмокнув ее в лобик, я погасила свечку и вышла.