Девушка для дракона

– Спокойной ночи, господа, – бросила она на ходу.

– С-с-спокойной, – отозвался заметавшийся по комнате змей. За кем ползти, кого подслушивать?! Так и не сумев определиться, он остался на месте, злобно буравя взглядом чашку Илоланты с остатками зора на дне.

– Что происходит, Арэт? – спросил болотный дракон, холодно посмотрев на песчаного собрата. – Ты решил получить и Тенелис, и артефакторшу?

– Нет, – окинув взглядом царящий вокруг беспорядок, сказал блондин. – Тенелис можешь забирать себе.

Глава 4

Свет фонаря, проникнув сквозь неплотно задернутые шторы, на миг выхватил из сумрака стройный силуэт эльфийки и серебристой дорожкой улегся к ее ногам. Переступив эту эфемерную черту, девушка в пятый раз проверила все установленные в комнате ловушки и, удовлетворенно хмыкнув, уселась в кресло. Отсюда спальня просматривалась практически полностью. Большая кровать с бордовым балдахином, пара тумбочек у изголовья, шкаф, зеркало, диван и свечи, свечи, свечи… Они стояли повсюду, готовые в любой момент вспыхнуть от щелчка пальцев. За чары, наложенные на обычный с виду воск, клиентка эльфийки выложила немало денег, искренне полагая, что яркий свет в любое время суток способен уберечь от таинственного душителя, невзлюбившего род Карти.

Алиса не была изобретательницей, если к изобретениям относить только механические приборы, работающие на концентрированной магии стихий. Эта леди черпала вдохновение в цветных лоскутах ткани. Об Алисандре Карти говорили в городе как об отличной портнихе с хорошим вкусом и интересными идеями. Но в последнее время идеи не посещали ее голову, зато в ней прочно прописался назойливый страх. Слух о том, что неуловимый убийца охотится за потомками Артуа, долетел и до провинциального городка в Аки-Терри, где жила одна из внучек вышеупомянутого гения. А потом на крылатых зор-зарах прибыли и столичные стражи порядка, возжелавшие охранять госпожу Карти. Пока еще живую и невредимую. Пока…

– Нин-эль? – В негромком голосе вошедшей в комнату женщины отчетливо слышалось беспокойство.

– Я здесь, госпожа Алисандра, – отозвалась из тени эльфийка. – Ложитесь спать, леди. Я буду рядом.

– Спасибо, – бледные губы хозяйки дома дрогнули, отразив слабую тень улыбки. Как же она устала! Вторые сутки на бодрящих настоях, это слишком для ее немолодого организма.

– Не за что, – ровным голосом ответила остроухая телохранительница. – Это моя работа, леди.

– А… Гектор? – опускаясь на край своей широкой постели, поинтересовалась Алиса.

– Гуляет.

– Гуляет… – эхом повторила хозяйка и вздохнула.

Без привычного ворчания своего мохнатого питомца одинокая портниха чувствовала себя неуютно. Да что там ворчание… Она при любом раскладе себя паршиво чувствовала, несмотря на то, что в доме обосновалось около десятка стражей порядка, трое из которых были магами. И это не считая наемницы Нин-эль, сопровождавшей ее повсюду, и местной гадалки, отвоевавшей под свои волшебные штучки целую гостиную. К ней-то пес и удрал, наверное – больно уж понравились ему ее благовония.

Расположившись на кровати, Алиса прижала к груди одеяло и уставилась в потолок. Телохранительница сидела так тихо, словно ее нет в комнате. А на душе у отправленной спать клиентки скребли кошки. Стройная женщина с худым нервным лицом безрезультатно вглядывалась в полумрак, пытаясь заставить себя уснуть. Но тревожное предчувствие не желало выпускать ее из своего плена. Напротив, тиски беспокойства все сильнее сжимали уставшее сердце, заставляя его стучать быстрее и громче.

Тук-тук… каждый удар в повисшей тишине Алиса слышала, словно тревожный гонг.

Тук-тук … Ни малейшего шороха вокруг, ни движения, ничего.

Тук-тук, тук-тук, тук-тук…

Эх, надо было вместо бодрящих настоев пить успокоительные!

Удавку на своей шее госпожа Карти ощутила уже сквозь сон. И, приняв это за ночной кошмар, испустила дух.

Телохранительница обнаружила свою подопечную мертвой минуты две спустя после того, как это произошло. Едва ее острый эльфийский нюх почуял просочившийся в комнату аромат жасмина, она в мгновение ока очутилась рядом с кроватью, проверила пульс жертвы и тихо выругалась. Она готова была поклясться, что в спальне, кроме них, никого не было. Никого… так откуда тогда этот багровый узор на длинной шее Алисы?

Бледное лицо покойницы выглядело таким безмятежным, что казалось, будто она просто спит. Но больше не билось ее измученное страхами сердце, не вздымалась при дыхании грудь.

– Проклятье! – прошептала раздосадованная Нин-эль, машинально проверяя, не осталось ли каких-нибудь следов на месте преступления. Ни одного! Как и в предыдущих случаях. Но как она могла не заметить убийцу? И почему не сработали настроенные на движение ловушки? А магические охранки, а… Да что ж тут творится?! Неужели женская половина рода Карти умудрилась насолить самому повелителю ада?