Девушка по имени Каламити

Мой лоб сморщился в замешательстве, когда ровный гул был прерван более беспорядочным. Мое сердце подпрыгнуло, когда кролик выскочил из кустов на тропинку передо мной, лунного света было достаточно, чтобы разглядеть его. Моя лошадь только обошла кролика, как будто хотела намекнуть ему, что я, возможно, слишком остро отреагировала. Кролик убежал, и странное беспорядочное гудение исчезло. Вскоре я поняла, что более нерегулярный гул был из-за кролика.

Я закрыла глаза и почувствовала еще много мягких, непоследовательных звуков, но когда жесткий гул прокатился по мне, как будто меня щипали вместо скрипки, я замерла. В этом гудении не было безобидной вибрации; оно было таким грубым, что у меня застучали зубы и по спине пробежал ледяной холодок.

Мое сердце учащенно забилось, когда на ум пришли все страшилки, которые мне когда-либо рассказывали. Истории, которые бабушка никогда не должна была мне рассказывать . . .

Я представляла, как что-то тащит меня в лес, когда звук тяжелых копыт по земле вывел меня из задумчивости.

Лошадь и всадник появились на тропе передо мной. Я была на хорошо просматриваемой тропе, так что не было ничего странного в том, что я увидела другого всадника.

Нет, странно было видеть, как он замедлил шаг, когда заметил меня. Темный капюшон закрывал его глаза, и лунный свет только подчеркивал черную пустоту его лица. От озноба моя кожа покрылась холодным потом, когда мы оба неподвижно смотрели друг на друга.

Его темный плащ развевался на ветру вокруг него, и я могла поклясться, что могла видеть тяжелое дыхание его лошади. Необычная вещь в теплом воздухе Алжира.

Я поняла, что он, возможно, видел меня таким же неясным образом; я остановила свою лошадь точно так же, как и он. Может быть, это было одно большое недоразумение. Или, может быть, я просто говорила себе это.

Я медленно пустила свою лошадь вперед. Я больше не могла стоять на месте, иначе мое сердце выскочило бы из груди.

Более сильный, чем обычно, ветерок накинул капюшон мне на лицо и, словно мягкая ласка, пробежал по моей щеке. Голос завибрировал в моем сознании. 

– Беги...

Даже без дрожи от шепота, пробегающего по моему телу, я бы знала, что это неправильно, потому что, когда я храбро гнала свою лошадь вперед, мой желудок сжался, как единственный способ предупредить меня.

С тревожным звоном в голове и без предупреждения, я помчалась прямо направо и съехала с тропинки. Мой капюшон слетел с головы от инерции. Мы объехали плотно прилегающие деревья. Они были так близко, что я могла протянуть руку и коснуться одной с обеих сторон. Я услышала звук копыт, хрустящих листьями и палками, предупреждая меня, что всадник следует за мной.

Я крепче обхватила коленями свою лошадь, когда мы одним плавным движением перепрыгнули ручей. Я не была опытной наездницей, но из-за звука езды всадника позади меня страх упасть был последним, о чем я думала.

Разрыв в деревьях впереди возвестил о конце леса, и я погнала свою лошадь быстрее, пока мы не выбрались из леса в долину.

Красный лес был зловещим присутствием на другой стороне. Солнце еще не взошло, но всадник сокращал расстояние позади меня, а адреналин струился по моим венам, и я быстрее погнала свою лошадь в направлении леса. Мы мчались через долину, копыта взбивали траву, когда с силой ударялись о землю. Я обхватила коленями бока моего коня, чтобы удержаться в седле, и это только подстегнуло его бежать быстрее.

К тому времени, когда я увидела очертания темно-красных деревьев на фоне серебристого лунного света и то, какими жуткими они были в своей неподвижности, было слишком поздно менять свое решение.

Холод, который ощущался моим телом, усилился, когда я была полностью окутана Красным лесом. Я резко повернула голову и замедлила ход, заметив, что всадник остановился перед входом в лес.

Я слышала, как стучит мое сердце в ушах, когда я смотрела на него. У меня кровь застыла в жилах, когда он наклонил голову под неестественным углом к шее, его плащ развевался на ветру. Он схватил поводья своей лошади и направился на восток; я предположила, что он планировал обогнуть лес. Это займет несколько дней. Я знала это из-за всех разговоров ворчливых путешественников в Алжире. Я даже не собиралась позволять своим мыслям блуждать в направлении того, почему он не вошел в лес. Я не могла справиться с таким количеством вопросов.

Я обернулась и немедленно сосредоточилась на звуках леса и осмотрела местность. Он тихо гудел, и я расслабилась, пока не почувствовала, как множество темных беспорядочных гудений прокатилось по моему позвоночнику. Мое сердце забилось сильнее, если это вообще было возможно, когда я развернула свою лошадь по кругу. Холодный пот покрыл мою кожу покрывалом страха, когда я увидела пару глаз, уставившихся на меня из кустов. Они были красными, только с крошечной черной полоской посередине.

Остальные начали появляться на деревьях и в кустах вокруг меня. Я верила, что именно здесь я умру. Я почувствовала шум в ушах, в то время как страх обрушился на меня, как ведро ледяной воды.