Девушка с черным котом

— Айрин, ты ли это, девочка? Ты пришла позавтракать? Полосатый снял тебя с довольствия? Заходи, заходи, я очень рад!

— Нет, Полосатый меня с довольствия не снимал, — усмехнулась Айрин. — По-моему, он как раз наоборот, решил раскормить меня так, чтобы мне стала мала вся одежда. Ахельё, я сегодня пришла пораньше не только чтобы позавтракать. Я хочу поговорить.

— Про что же? — Ахельё на секунду скрылся в кухне, и вскоре появился с двумя чашечками прекрасно пахнущего кофе.

— Про спящих, — Айрин села за стойку. Ахельё поставил перед ней чашку и маленькую белую сахарницу — он знал, что девушка предпочитает сладкий кофе. — У меня есть вопросы, на которые некому ответить.

— О, значит, и тебя настигла эта напасть, — вздохнул Ахельё. Задумчиво пошевелил своими роскошными усами.

— Почему «напасть»? — удивилась Айрин.

— Потому что это грустно. Очень грустно, наверное. Видеть того, кто тебе важен, ощущать его, прикасаться к нему — и не иметь возможности сказать ему ни слова, никогда не быть услышанным и понятым. Наш общий друг Таенн любит говорить, что Берег милосерден. Нет, девочка, Берег в этом своем проявлении жесток. Я не могу себе представить более жестокой пытки.

Айрин задумчиво посмотрела на него.

Кажется, Ахельё уловил отзвук ее собственных мыслей, вот только интерпретировал он эти мысли иначе. Не так, как она сама.

— А у тебя есть спящий, Ахельё? — спросила она.

Тот грустно усмехнулся.

— Теперь нет. Раньше — да. Она была красивой женщиной, очень милой… и спала так сладко… Это было много лет назад, Айрин.

— Она была твоей мамой?

— Нет. Хотя я не знаю. Знаю только, что я любил ее, — Ахельё отпил глоток кофе, довольно зажмурился. — Когда она пропала, я тосковал. Тоскую и сейчас. Может быть, когда я уйду… отсюда… я хочу постараться найти её. Попробую. Мне даже неважно, кем она окажется мне, если найдется. Мамой, сестрой, женой. В любом случае я буду любить ее, Айрин, любить самозабвенно и всегда. У меня сохранилась ее комната, и, знаешь, я каждое утро приношу туда свежие цветы. Заходи ко мне в гости, девочка. Спорим, ты никогда не видела столько цветов, сколько растет у меня.

— И когда ты всё успеваешь, — польстила ему Айрин.

— Я люблю всё успевать, — улыбнулся Ахельё. — Что ты хочешь на завтрак? Полосатый сегодня прислал чудесные фрукты для салата, отличные овощи, и какое-то особое масло на заправку, а я сейчас готовлю кашу, омлет, и сладкие творожные ромбики. Что ты будешь?

— Ох… омлет, фруктовый салат, и ромбики, наверное. И кашу. Ахельё, а каша сладкая? — Айрин вдруг кольнуло еще одно воспоминание. Крошечное и смутное.

— Сладкая, — покивал Ахельё. — Все любят сладкую кашу. Орехами посыпать?

— Посыпь, — улыбнулась Айрин. — У тебя просто золотые руки. Знаешь, мне кажется, что когда ты уйдешь… ты и там, куда попадешь, станешь поваром. И найдешь свою женщину.

— Твои слова, девочка, тому в уши, кто услышит, — Ахельё покачал головой. — Никто не знает, что там, за гранью.

— Никто и никогда не знает, что за гранью. В той жизни, помнится, мне говорили то же самое. Или похожее, — Айрин задумалась. — Наверное, я и тогда боялась. А сейчас вот сижу здесь, с тобой. Кофе пью. Скоро кашу буду есть.

* * *

Каша в исполнении Ахельё была настоящим произведением искусства. Небольшая чашечка, в которой находилось немного каши, была оформлена так красиво, что оформление это вполне подошло бы для торта. Тоненькая треугольная пластинка грильяжа, поставленная в кашу под углом, напоминала парус яхты; несколько шоколадных капель и линий на самой каше должны были по замыслу Ахельё обозначать море, а берег был выполнен из орехов — потому что Айрин попросила орехи. По желанию берег делался из фруктов, из шоколада, из вафель…

— Ну вот, как всегда, — пожаловалась Айрин. — Ахельё, ну это же жалко есть!

— Ешь спокойно, я завтра еще красивее сделаю, — отозвался Ахельё. — И учти, каша только аперитив. Омлет сегодня большой. Если бы ты завтракала у меня почаще…

— Я бы лопнула, — закончила Айрин, зачерпывая кашу. — Ммм… как же вкусно! Что ты туда такое положил?

— Секрет, — ухмыльнулся Ахельё. — Который я не раскрою. У меня свои маленькие тайны.

— Маленькие тайны Берега, большие тайны Берега… Я тоже хочу научиться готовить такую кашу, — призналась Айрин. — Она волшебная.

— Придумай сама, — Ахельё снова ухмыльнулся. — Повтор шедевра — уже не шедевр.

— Ну и придумаю, — засмеялась Айрин.

Звякнул колокольчик — значит, в кафе вошел очередной посетитель.

— Рах, кто там? — спросил Ахельё. Попугай что-то хрипло крикнул. — Ясно. Значит, на очереди фрукты. Айрин, кот завтракал дома или нет?

Шилда девушка, разумеется, утром покормила, но сейчас она видела — кот не прочь позавтракать еще раз.

— Завтракал, — отозвалась она. — Но от второго завтрака он не откажется.

— Я так и знал, — резюмировал Ахельё, выходя из кухни. В руках у него была тарелочка, на которой лежали два деревянных шампура с едва прихваченным огнем свежим мясом. — Шилд, киса, прошу. Угощайся… О, Венера, душа моя! Как всегда обворожительна! Нутта, птичка, сейчас я принесу тебе сухариков. Венера, что желаешь? Фрукты, овощи?