Девушка с корабля

Сэм взял журнал и, положив ноги на конторку, начал читать.

Билли, отказавшись от предложенного ей тома Виджери, стала прохаживаться по кабинету, рассматривая портреты усатых мужчин, которых она вполне логично принимала за Торпов, Прескоттов, Винслоу и Опльбаев, упомянутых на дощечке внизу. Вдруг она услышала, что за ее спиной отворилась дверь. Она никак не ожидала, что Сэм так быстро вернется.

Но то был не Сэм, а человек с отталкивающей внешностью, в котором она немедленно признала Джона Питерса. Он улыбался жестокой безумной улыбкой, так, по крайней мере, казалось ей. Сам же Джон Питерс думал, что лицо его выражает в этот момент только бесконечное добродушие. В руке он держал огромный револьвер.

– Здравствуйте, мисс Миликен, – проговорил он.

Глава XIII Ряд сюрпризов

Билли стояла у стены, рассматривая портрет покойного мистера Опльбал, по адресу которого самый любезный человек смог бы в лучшем случае выразить надежду, что художник не уловил сходства. Девушка прижалась спиною к стене, как будто желая пройти через нее. Край рамы портрета сбил на бок ее шляпу, но от волнения она даже не заметила этого.

– Здра… Здравствуйте, – пролепетала она.

Если бы она не была так хороша, ее голос можно было бы назвать писклявым. Боевой дух Беннеттов, при всей своей пылкости, не был подготовлен к такому испытанию. Он испарился без следа, оставив вместо себя только холодный панический страх. Ей случалось видеть подобные штуки в кинематографе. Была, например, такая картина «Месть Дианы», где нечто подобное происходило с героиней почти в каждой части; но Билли никогда не приходило в голову, что ей придется пережить то же самое в действительности; вот почему она не выработала никакого предварительного плана, и приключение застало ее врасплох. Весьма существенная ошибка. В жизни нужно быть всегда ко всему готовым

– Я принес револьвер, – проговорил мистер Питерс.

– Т-так… я вижу, – ответила Билли.

Мистер Питерс любовно поглаживал смертоносное оружие. Обычно он был очень застенчив с женщинами, но Сэм сказал ему, что она заинтересовалась его револьвером, и это обстоятельство уже заранее вызвало в его сердце теплое чувство к девушке.

– Я как раз собирался в тир, – продолжал он, – и решил, что, может-быть, вам будет интересно взглянуть на него.

– Я думаю думаю… что вы хорошо стреляете?

– Я редко даю промахи.

Билли вздрогнула. Затем, решив, что чем дольше удастся ей затянуть беседу с этим маньяком, тем больше надежды на возвращение Сэма, попыталась поддержать разговор.

– У него… у него ужасный… вид.

– Ну, что вы? – обиженно ответил Питерс.

Билли заметила, что она не туда попала.

– Я хочу сказать, очень грозный, – поправилась она.

– Что делать, мисс Миликен? Ведь это смертоносное оружие.

Беседа снова замерла. Билли не знала, что сказать, а мистер Питерс боролся с одолевавшим его смущением. Спустя несколько секунд он собрался с духом, а Билли, заметив, что он спрятал револьвер в карман, облегченно вздохнула.

– Самое главное, – заговорил Джон Питерс, – это научиться быстро вытаскивать его. Вот так, – и он проиллюстрировал свои слова, быстро выхватив из кармана револьвер. – Все зависит от того, кто сделает первый выстрел. Самое главное, мисс Миликен, первый выстрел…

Билли вдруг осенило вдохновение. Было бы бесполезно пытаться разубеждать этого сумасшедшего в том, что она не мисс Миликен. Противоречие могло бы только еще больше разъярить его и ускорить роковую развязку. Необходимо было настроить его на благодушный лад.

– Мистер Питерс, – воскликнула она, право же вы ошибаетесь!

– Виноват, – ответил Джон Питерс, – ничего подобного.

– Нет, ошибаетесь!

– Уверяю вас, что быстрота самое главное…

– Вас ввели в заблуждение.

– Нет, меня учили этому на стрельбище, – твердо возразил мистер Питерс, – и если вы когда-нибудь видели картину под названием «Двустволка Томас»…

– Мистер Питерс, – воскликнула в отчаянии Билли. У нее положительно кружилась голова, и она чувствовала, что сама близка к сумасшествию. – Мистер Питерс, послушайте меня, я и не думала выходить замуж за молодого человека в Илинг Вест.

Мистер Питерс при этом известии не проявил никакого волнения.

– В самом деле? – вежливо спросил он.

– Вы не верите мне? – вскричала Билли.

– Нет, почему же?

– Слава богу, – проговорила Билли. – Я даже не помолвлена, Все это была одна сплошная ошибка.

Когда двое людей, находясь в небольшой комнате, ведут разговор о двух совершенно различных предметах и ни один из них не знает, куда метит другой, то, разумеется, происходит замешательство. Тем не менее Джон Питерс, хотя и не вполне понимавший, в чем дело, почувствовал, будто мысли его проясняются. Ему пришло в голову, что девушка пришла за советом, потому что человек, с которым она была помолвлена, нарушил свое обещание жениться на ней. Очевидно, какой-то молодой человек в Илинг Вест разбил ей сердце, и теперь возглас: «я даже не помолвлена» растрогал мистера Питерса до глубины души. Он положил револьвер в карман и вынул записную книжку.