Девушка-сокол

Впервые отпустив сокола в полет на привязи, не ждите, что после этого он станет покорно сидеть на насесте. Сперва птица будет беситься… но позвольте ей до всего дойти самой.

— Нет, нет! Так пастуший плащ не носят, Скарлет, — произнесла Мэриан мягко.

Пятеро друзей собрались возле придорожного дуба. На всех была одежда из грубой серой ткани. Мэриан сперва набросила плащ на плечи Скарлету, потом обернулась, чтобы помочь Робину. Ее пальцы проворно управились с плащом Скарлета, а вот с Робином сразу не получилось — рыжие вьющиеся волосы, росшие на груди, выбивались из-под ворота.

— Если бы у тебя не было усов, я бы тебя поцеловал, — прошептал Робин.

У Мэриан задрожали руки. Она попыталась справиться с завязками его плаща, но не смогла. Заметил ли он? Покраснела ли она? И чтобы скрыть неловкость, девушка сказала резко:

— Не дури! Сейчас не до шуток.

— Значит, твои усы настоящие?

Мэриан оставила в покое плащ, отступила и посмотрела на Робина. Вымученно улыбнулась и, указав на пастуший посох у него в руках, сказала как можно холоднее:

— Робин, не держи его словно меч. Он предназначен для того, чтобы сгонять скот, а не сражаться. Пока, по крайней мере. Так, а где олень?

— В кустах, — ответил Робин, указывая на заросли ежевики.

Девушка поглядела на бледное январское солнце, то и дело закрывавшееся облаками, напоминавшими шерсть.

— Кажется, скоро полдень. Епископ вот-вот появится. Вытаскивайте оленя, и начнем разделывать его.

С неба падали снежные хлопья, но головы друзей покрывали глубокие капюшоны, не только защищая от мороза и ветра, но и отставляя лица в тени. Мэриан приклеила несколько прядей своих волос к верхней губе, чтобы получилось похоже на первые юношеские усики. Она разработала довольно сложный план, поэтому пришлось вспомнить все, что она знала о соколиной охоте. Девушка оставила приманку для епископа — оленя, убийство которого в королевских лесах запрещено. И в то же время она должна была сама опуститься на руку. На руку с камнем, принадлежавшим ее матери. Календула и Улисс наблюдали с воздуха. Если дела пойдут плохо, девушка прикажет им нападать.

— Кажется, едут, — сказала Мэриан, заметив, что ее птицы исчезли из виду.

Малыш Джон опустился на колени и приложил ухо к земле.

— Я слышу стук копыт. Похоже, дюжина всадников.

«А нас всего пятеро!» — подумала Мэриан. Но в придорожных кустах пряталось еще несколько парней. И они вступят в бой по первому звуку рога Робина.

— Займемся делом, — произнес Робин и, вынув нож, сделал надрез на шкуре убитого оленя. Топот копыт раздавался все отчетливее, теперь слышалось и тяжелое дыхание лошадей.

— Что тут происходит? Кто убил королевского оленя? — раздался гневный рев епископа.

Его руки были в перчатках, однако Мэриан даже через них разглядела сверкающий сапфир.

Она сжала зубы и покрепче ухватила нож, которым только что начала разделывать оленя.

— Так это королевский олень или принцев? — спросил Робин дерзко.

— Королевский, — ответил епископ, ухмыляясь. И эта ухмылка совсем не понравилась девушке. А вдруг он хочет сказать, что принц Джон стал королем? Что Ричард умер?

Но Робин продолжал как ни в чем не бывало:

— Как видите, мы пастухи. Но сегодня решили поохотиться и убить жирного оленя.

— Ты отчаянный парень. Король узнает о твоем преступлении.

— Разумеется. Когда король вернется из Крестового похода, мы спросим его, чей это олень.

— А разве он вернется? — хихикнул епископ. — Мы только что слышали, что он в плену.

— Что? — воскликнули ребята.

Люди епископа двинулись вперед и начали окружать одного из них. И тут воздух прорезали один за другим два звука — резкий свист Мэриан и звук рога Робина.

Мэтти почувствовала порыв ветра — Улисс пролетел мимо нее, сверкая красными глазами. Он набросился на одного из людей епископа с такой яростью, что тот выронил меч и упал с коня. Календула накинулась на остальных так, будто ловила жаворонков. Она вцеплялась в их головы, в руки, сжимавшие мечи, в уши лошадей.

Те начали вставать на дыбы, и вскоре уже сам епископ полетел наземь. Тем временем из кустов ежевики выскочили тридцать молодцев в зеленом с мечами наперевес. Мэриан тоже обнажила клинок, но пока что стояла в тени дуба и сзывала соколов:

— Ки… ки… кух… кух грисс чауап!

Большинство людей епископа разбежалось, а сам он казался совершенно растерянным. Малыш Джон приблизился к нему и склонился над ним.

— Что будем делать с этим церковником? — спросил он, обернувшись к Робину. — Отрубим ему голову?

— Может, для начала палец, — откликнулась Мэриан, приближаясь.

— Палец? — Епископ испуганно уставился на изящного юношу с едва пробивающимися усиками.

— Ну, может, и не будем резать, если ты отдашь мне свое кольцо.

— Мое кольцо? Вам нужно мое епископское кольцо?

— Нет, мне нужна Звезда Иерусалима. — Голос Мэриан стал зловещим. — Попробуешь возразить, и мои соколы заберут у тебя и палец, и глаза.