Девушка в сердце

Я перестаю дышать. К чему весь этот разговор? Зачем поднимать этот вопрос только для того, чтобы сказать мне «нет»? Какой в этом смысл?

То ли он не замечает моего внутреннего смятения, то ли ему совершенно безразличны мои эмоции.

– Дело в том, что мне позарез нужен хороший кэтчер. Оба моих стартера заканчивают университет в этом году, и у меня есть только один парень, чтобы их заменить.

Я не могу поверить своим ушам. Не может быть, чтобы он пригласил меня в свою команду.

Главный тренер бейсбольной команды Пенн Стэйт бросает на меня еще один оценивающий взгляд, а затем, словно принимая решение на ходу, произносит:

– Я хочу, чтобы ты присоединилась к моей команде на время Летней лиги.

Из моего горла вырывается испуганный писк. Мои глаза буквально вылезают из орбит. Я чувствую, что должна что-то сказать, но не могу произнести ни слова. Я боюсь даже моргнуть, потому что боюсь сглазить саму себя. Папа шокирован не меньше меня. Он кладет руку мне на плечо и крепко прижимает меня к себе.

Тренер продолжает свою речь, как будто отрепетировал ее заранее:

– Я знаю, что в Летнюю лигу принимают только тех, кто отыграл в студенческой команде хотя бы один год, но я поговорил с некоторыми официальными лицами и получил разрешение добавить тебя в свой командный список.

– Сделай вдох, Чарли, – бормочет Джейс.

Я снова наполняю свои легкие воздухом, и меня бросает в дрожь.

– Считай, что это долгий испытательный срок. Я хочу посмотреть, как ты будешь взаимодействовать с другими игроками, прежде чем возьму на себя какие-либо обязательства.

Я растерянно моргаю. Неужели это происходит на самом деле? Этого не может быть. Это совершенно реально!

– Мне нужно понять, не будешь ли ты отвлекать моих ребят и примут ли они девушку в свою команду. Я не могу рисковать и позволить тебе играть в основной лиге, какой бы талантливой ты ни была.

Я отлепляю язык от нёба и каким-то чудесным образом обретаю голос.

– Я понимаю, тренер. Я знаю, что вы рискуете, но я обещаю сделать все возможное, чтобы остаться в команде. Я хочу этого. Больше всего на свете. Я буду работать над этим каждый день.

Джейс сжимает мою руку.

– Она заслужит уважение ваших игроков, тренер, – говорит он. – Я в этом не сомневаюсь.

Тренер обдумывает заявление Джейса и медленно кивает.

– Кроме того, я должен учитывать реакцию других команд и тот цирк, который устроят спортивные медиа, когда узнают о твоем участии в Летней лиге.

Джейс снова заступается за меня.

– Обычно это работает в ее пользу, тренер.

Тренер смотрит на него, ожидая объяснений, но я могу говорить сама за себя.

– Люди меня недооценивают. Всегда.

– Они не воспринимают ее всерьез, но она быстро затыкает им рты, – говорит папа, наконец вступая в разговор. – В половине случаев они даже не понимают, что произошло, пока не становится слишком поздно.

Папины глаза светятся так же ярко, как мои, и я еще никогда не видела, чтобы он так широко улыбался.

– Я не даю никакой гарантии, – говорит тренер с ноткой предупреждения в голосе. – Я не могу ничего обещать.

– Я смогу вас убедить. – Я говорю с такой решимостью, что его брови взлетают на лоб. Кажется, он искренне впечатлен моей уверенностью. Теперь я нацелена на победу. Этот крошечный уголек надежды уже зажег во мне огонь. Я ни за что не упущу этот шанс и сделаю все, что от меня потребуется.

– И я не могу предложить стипендию, – продолжает тренер. – Она достанется парням, которые точно будут играть в моей команде.

– Не проблема, – говорит папа. – Мы можем оплатить ее обучение и все командные расходы.

Тренер кивает, как будто ожидал такого ответа.

– Тогда увидимся через несколько недель в летнем лагере, и, если все пойдет хорошо, мы найдем для тебя место в осеннем списке.

Наконец мне удается улыбнуться, и теперь улыбка не сходит с моего лица. Я уверена, что буду улыбаться так долго, пока мое лицо не застынет в таком положении. У меня есть шанс попасть в Университетскую лигу!

СТУДЕНЧЕСКИЙ БЕЙСБОЛ! К тому же первый дивизион. Мой выбор номер один. Альма-матер моего отца.

Папа обнимает меня так крепко, что у меня болят ребра, но мне все равно. Я могла бы умереть прямо сейчас. Наконец я теряю самообладание и обнимаю отца, визжа, как пятилетний ребенок при виде конфет. Мои глаза блестят от слез. Я утираю глаза и поворачиваюсь к своему новому тренеру. Впервые с тех пор, как я его встретила, он еле заметно улыбается.

– Большое спасибо, тренер. Обещаю, вы не пожалеете.

Повернувшись к Джейсу, я прыгаю в его объятия. Он ловит меня и кружит вокруг себя.

– Я знал, что у тебя все получится.

– Ты тоже, Мистер Полная Стипендия.

Джейс улыбается и дарит мне сладкий поцелуй.

– Похоже, я знаю, какой университет мне выбрать.

– Я тоже! Я тоже! – визжит Лейла, врываясь в разговор с той же кипучей энергией, с какой она берется за любое дело в своей жизни.

– Что? – спрашиваю я, дожидаясь, пока она успокоится.

Она кусает губы, подпрыгивает на месте и неразборчиво пищит.

– Лейла, – подгоняю я.

– Леле, – нетерпеливо говорит Джейс.