Девушки

Дорога перешла в крутую тропинку; вдали виднелись уже красноватые скалы и долина. Святые пещеры находились там внизу. Бенинья чувствовала, что по мере приближения к ним у нее все более подкашивались ноги, и дрожь пробирала все ее тело. Нет, ей наверно не удастся ускользнуть от подруг и от надзора матери и найти маленькую, указанную ей пещеру, несмотря на данную клятву. О, Боже мой, зачем только она поклялась?

Священник стоял внизу у высеченной в скале лестницы вместе с псаломщиком и Отшельником. Верховая лошадь священника была привязана по близости к дереву и спокойно щипала свежую траву.

Какая тишина, какое мирное спокойствие царили в долине! Птицы порхали, пели, щебетали над скалами; среди тополей на берегу ручья заливался соловей. Из пещер доносилось глухое пение и смех.

Девушки выстроились в ряд, запели молитвы и стали подниматься по узенькой лестнице, наклоняясь, чтобы пройти в пещеру сквозь узкое входное отверстие или, вернее, дырку.

Во второй пещере, очень просторной и черной, четыре горевшие у алтаря свечи, казалось, только сгущали окружавшую тьму. Священник облачался в одеяния с помощью псаломщика. Отшельник расставил девушек по шести в ряд перед алтарем, указал место донне Саре, взял за руку Бенинью и поместил ее сзади всех. Она чуть не потеряла сознание, когда Отшельник, коснувшись ее лица своей длинной, щетинистой бородою, прошептал ей на ухо:

– Он там, я скажу вам, когда будет пора.

Он встал рядом с нею на колени, громко распевая молитвы в то время, как священник начал свою проповедь.

Вскоре он действительно взял ее за руку и оттолкнул назад. Бенинья увидела в глубине слабый свет и какой-то приближавшийся к ней призрак. Холодный пот выступил у нее на лбу, дыхание остановилось. Среди пения молитв она различала только голос Отшельника, отвечавший громче других:

– Пресвятая Мария, матерь Божия!

После обедни и трапезы, когда девушки танцевали под звуки цимбал, принесенных одною из них, донна Сара подошла к дочери.

Бенинья была сама не своя. Глаза ее были полны слез, и она не слушала священника, который рассказывал о чудесном изгнании Святою Агриппиною злых духов из пещер и указывал пальцем на дырки в скале, откуда выскочили злые духи при виде креста.

– Что с тобою?

– Ничего.

– Чудо совершилось! – сказал Отшельник, улыбаясь и поглаживая бороду.

Донна Сара поняла только много позже, что благословленная Святая не принимала никакого участия в этом деле.

Дон Франко же, который должен был склониться перед судьбою и заболел от горя, стал дуться теперь не только на Христа, но и на Святую Агриппину, вынудившую его таким некрасивым образом породниться с сыщиком!