Дезертир

Посетители всех мастей и форм, держа в руках (или же щупальцах), а то и просто в воздухе – как им это было удобно – на невидимых силовых нитях бокалы с напитками, сновали от столика к столику, веселились, с жадностью кидая кости, испытывая удачу, стараясь как можно побольнее подёргать её за усы. Они выли от восторга, когда она поворачивалась к ним лицом, и понуро ковыляли прочь, когда фортуна разворачивалась к ним задницей.

Проходя мимо, Стив, в отличие от своих спутников, даже не смотрел на окружающее. Его беспокоили слова Танакиса с предложением Ангелу перейти на его сторону. Конечно же, как любой человек, завышавший свою самооценку, он был убеждён, что вполне может справиться и без неё. Но всё же её отсутствие породит ещё больше серьёзных дополнительных проблем, которых у них за последнее время и так стало хоть пруд пруди. Ангел даже не пыталась развеять его тревогу. На этот счёт она хранила молчание. Мимо протекала совершенно другая, незнакомая ей жизнь. Ей, вероятно, всё было интересно. А что насчёт предложения, то тьфу на него! Над ним она не задумывалась.

Пройдя мимо зала с игровыми автоматами, их завели в другое, почти точно такое же помещение, но с одной лишь разницей: клиентура здесь была более ухоженная, можно даже сказать, цивилизованно опрятная. Ещё с десяток метров – и вся четвёрка оказалась в просторном кабинете, обустроенном под старинку, может даже, в стиле рококо, с драгоценнейшей для этой планеты деревянной мебелью, пахшей смолой и изыском. С огромной хрустальной люстрой, подвешенной к потолку на трёхметровой высоте. С массивным столом, обделанным породой чёрного дерева, срубленного где-то в непроходимых дебрях планеты Малозия. За ним их и поджидал мистер Танакис, чья макушка едва выглядывала из-за его края.

Они представляли его немного иным. Во всяком случае, не таким маленьким и тщедушным. Хотя, если быть до конца откровенным, его манеры, стиль поведения и лоск, с которым он мог себя преподнести, полностью компенсировали этот несущественный недостаток.

Танакис с интересом оглядел их с головы до ног. Жестом отослал охрану обратно и великодушным движением руки предложил располагаться в необъятных кожаных креслах, пахших казёнщиной и, как это ни странно, деньгами. Обалденный запах!

Он грустно улыбнулся, поглядев в глаза Стива. Мельком прошёлся по суровым лицам арианцев и немного дольше задержался на прекрасном лице Лии, чья непоседливая натура ёрзала от нетерпения на месте, уже по привычке ожидая какого-нибудь подвоха. Не скрывая своего разочарования, он спросил:

– Ваша удивительная спутница, надеюсь, удостоит меня своим присутствием? В кабинете установлены довольно мощные голографические проекторы.

Танакис с надеждой посмотрел по сторонам, ожидая её появления, но, когда этого не произошло, он остановил удивлённый взгляд на Стиве:

– Ну пожалуйста, не заставляйте меня умолять вас её уговорить.

Тон у него был просительным, но всё же в нём скользила такая холодность, что Лия зябко поёжилась, передёрнув плечами, и поглубже зарылась в кресло.

Ангел возникла, как всегда, внезапно. Эффектно. Для ещё большей радости контрабандиста – с тем неповторимым шармом, какого он от неё и ожидал. На этот раз она не стала пугать арианцев, влезать между ними. Она появилась в дальнем углу помещения, сразу вместе с креслом, более похожим на трон королевы. Вся такая из себя расфуфыренная, обнажённая именно до той степени, за гранью которой уже скрывается неприличие. Танакис радостно засмеялся – не хватало, чтобы он ещё захлопал в ладоши, будто малый ребёнок! Привстав над столом, он галантно ей поклонился.

– Какая прелесть! – восхищённо прошептал он.

– И вам здрасьте, – ответила Ангел, улыбаясь ему ослепительно-белыми зубками. – Извините, что задержалась. Пришлось перерыть кучу ваших данных – довольно, я скажу, занятных, чтобы в полной мере ознакомиться, с кем нам приходится иметь дело. Вы могущественный человек, мистер Танакис.

– Вам удалось обойти мою защиту? – нисколечко не расстраиваясь, спросил он. – Для меня будет прискорбно уволить такую кучу грамотных программистов! Ценные кадры сейчас так редки! Как вы, возможно, увидели, мне абсолютно нечего от вас скрывать. Мой бизнес хоть и незаконный, но не кровожадный, чтобы судить по меркам обывателей, придающих ему ложную жестокость…

– У каждого в шкафу есть свои скелеты, – ответила Ангел.

Она была сама любезность. Даже глазом не моргнула, будто приняла его слова за чистую монету.

Желая привлечь внимание, Стив вызывающе покашлял в кулак. Танакис перевёл взор на него, удивляясь, кто бы это мог потревожить ход его увлекательной беседы, и, натолкнувшись на Стива, свёл брови.

– Мистер Хопкинс, вам не стоит беспокоиться и проявлять нетерпение. Ваш Ангел-хранитель… – он вожделенно закатил глазки. – Ах, как это прелестно звучит! Она обо всём позаботится. Располагайтесь поудобней. Ждите окончания нашей беседы. Хотите напитки? – он снова перевёл свой взор на ИС. – Милая, вы можете быть со мной откровенной?