Дезертир с большой дороги

На последнюю ночевку мы встали с тем расчетом, чтобы добраться до Гнилой рощи поздним утром следующего дня. Она находилась на самой окраине Гинкмарских лесов, и от обитаемых земель ее отделяла лишь полоса бывших полей, захваченных за время войны березняком. В самой роще на почтительном расстоянии друг от друга стояли тысячелетние ветвистые дубы, толстые и низкорослые как баобабы. А больше здесь почему-то ничего не могло вырасти: осины, вязы и прочие деревья покрывались трутовиками и начинали гнить еще в юности, не в силах пробиться вершинами сквозь кроны могучих соседей. Повсюду в редкой траве валялись коряги, перемежавшиеся с большими и малыми валунами. Кое-где поблескивали подернутые по краям ряской лужи. У самой воды и в воде лежали кости и черепа животных. Настолько много, что и без предупреждающих табличек сразу становилось ясно: из этих луж пить не стоит. Несомненно, над рощей висело какое-то древнее заклятие. Но какое — поди разбери.

Осмотревшись и наметив места своих будущих позиций, мы отошли вглубь леса на отдых. Вернулись уже ночью, едва взошла луна — сытые, выспавшиеся, готовые к злодействам. Мыка посадили в дупло одного из дубов в тылу, обложив дерево камнями магического круга. В задачу мальчишки входило одно: сидеть тихо и не отсвечивать. Весточка с удовольствием осталась с ним — нападение на Киану не сделало птичку заядлой агрессоршей. Я на костомехе спрятался за другим дубом, на правом фланге. Жюстина притаилась на левом. Люцифер встал в центре: ему предстояло привлечь к себе внимание Клары, чтобы обеспечить нам с Жюстиной свободу действий на первом этапе операции.

Просмотреть Клару мы не боялись; любые варианты встречи с нею, кроме запланированного, были маловероятны. Роща невелика, а кроме того, Жюстина уверяла, что ведьма не станет собирать росу на окраинах. Не комильфо, и жидкость может оказаться не вполне чистой. Наше превосходство казалось несомненным, однако расслабляющей уверенности в себе я не ощущал. Да, у меня костомех, у Жюстины леший, а с Кларой придет лишь банальный фамильяр в виде большого кота. Но что-то меня смущало. Может, родители в детстве пугали ведьмами, а позже я забыл?

Невдалеке тоскливо и монотонно ухал филин. К полуночи он всех задолбал. Должно быть, некая беспокойная страдающая душа воплотилась в эту птицу — иначе с чего бы ей часами нагонять уныние на округу вместо того, чтобы полететь на охоту и кого-нибудь сожрать?.. Лунный свет проникал сквозь кроны дубов, подсвечивая пространство между необъятными стволами. По земле стлалась дрожащая туманная дымка, и чудилось, что лежащие у луж кости шевелятся.

Напряжение ожидания нарастало. Не желая ему потворствовать, я активировал любимое заклинание. Конечно, оно снижает чуткость к внешним тревожным сигналам, зато во всех остальных отношениях действует исключительно благотворно.

Филин ухнул еще пару раз, снялся с места, пролетел надо мной, хлопая крыльями и светя глазищами, и исчез в темноте. Давай, давай, вали подальше. Ни пуха тебе, ни пера!

Глава 19

Я думал, что загодя услышу шелест травы со стороны березняка: по ведущей в рощу тропке ходили редко, и она совсем заросла. Но сперва различил неясное бормотание, которому в перерывах отвечало неприятной тональности мяуканье. Клара беседовала с фамильяром и приближалась к нам; вскоре впереди показались два силуэта неопределенных очертаний. И если один — бабка, то второй… Ничего себе, у ведьмы котище! Ростом с нее!

— Жюстина! — сердито позвал я по мыслесвязи. — Какого хрена ты не предупредила, что фамильяр больше тигра?

Люцифер передал мою претензию магине, выслушал ответ и сказал:

— Она говорит, кот не больше крупной дворняги. Ты не перепутал? Она пока ничего не видит. И я тоже. Нам деревья мешают.

Вглядевшись внимательнее, я рассмотрел третий силуэт рядом с первыми двумя. Ага, вот он кот! Действительно размером с собаку. Но кто тогда другой спутник старухи? Кажется… Кажется, еще одна старуха!

— Люц, передай Жюстине: Клара пришла с подружкой, — сказал я. — Как слышишь? Прием.

Конь долго не отзывался: наверно, Жюстина ждала, когда обе бабки окажутся в поле ее зрения, и она сможет их идентифицировать. Однако пока она разбиралась, я и сам справился. Кларина «подружка» оказалась кикиморой — ну да, похожей на старуху, только обросшую шерстью и с длинным как у Буратино носом.

— Ведьма завела себе прислужницу помимо кота, — сказал Люцифер. — Жюстина в ярости — еле ее успокоил. Еще немного, и выдала бы нас.

— А что случилось? Чем так страшны кикиморы — кроме того, что против нас теперь лишний боец?

— Потом расскажу!