Дежурный по звездам

Минут через десять оба они, лейтенант Кузовлев и сержант Сироткин, шли быстрым шагом по тронутой заморозком тропинке в темную даль, где стояла неведомая Кузовлеву и такая дорогая Сироткину вологодская деревенька Защигорье.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

В начале мая гвардейская истребительная эскадрилья в последний раз назначила летчиков в дежурное звено. Гвардейцы улетали на Восток в срочном порядке. Новая их перебазировка была в плане боевой подготовки. В штабе полка встретились командиры двух подразделений — уходящего и заступающего, чтобы заполнить необходимые документы и подготовить приказ.

Командиры сменяющихся авиационных подразделений — товарищи Иванов и Здатченко, — сидя друг против друга в тесной комнате штаба гвардейцев, просматривали последние документы.

Перед командирами стоял начальник штаба гвардейцев — майор с черными вьющимися волосами — и держал раскрытую папку с бумагами. Время от времени он протягивал очередной документ и терпеливо ждал, пока Иванов и Здатченко прочитают бумаги и поставят под ними свои подписи. На широком обветренном лице начальника штаба, в его черных глазах внимание и терпеливая готовность дать любые разъяснения. Но давать разъяснения не пришлось. Здатченко — широкоплечий, приземистый, разговаривающий с мягким украинским акцентом, — читая бумаги, только кивал: составлены грамотно, все ясно и понятно. Если бы еще вся дальнейшая работа пошла так же гладко, как прием дел.

Напутствуя Здатченко, генерал-лейтенант Луговой был краток:

— Главком приказал отучить чужеземных разведчиков летать у советских берегов. Вопросы, просьбы есть?

Вопросы и просьбы у Здатченко были, но он не спросил ни о чем. Задача не из легких, но приказ надо выполнить. Он мысленно представил маршрут полетов.

Начальник штаба гвардейцев бережно принял из рук Здатченко последний подписанный документ, аккуратно положил его в папку и ловко завязал ее синими тесемочками.

Подполковник Иванов, щуря узкие глаза, довольный сменщиком, который оказался деловитым мужиком, а не буквоедом, и своим начальником штаба, подготовившим прекрасную документацию, улыбнулся:

— Кончилась бумажная карусель. Завтра сдаем вам дежурство.

— Заступим без опозданий! — Здатченко кивнул, соглашаясь. Он взглянул на начальника штаба: — Товарищ майор, пригласите из приемной.

Майор приоткрыл дверь.

— Вас просят, товарищи, — тихо сказал он.

Вошли командир вернувшейся эскадрильи майор Карабанов и его заместитель по политической части майор Федоров. Поздоровались, Здатченко потянулся к календарю.

— Завтра долгота дня семнадцать часов семь минут. Астрономы даром хлеб не едят. И поскольку я им верю, то догадываюсь, что за днем придет ночь. Верно?

— Верно, товарищ полковник! — весело ответил Карабанов, привыкший к манере разговора своего командира.

— Майор Карабанов, вы составили расписание на боевое дежурство?

— Так точно.

— Познакомьте меня с ним. — Полковник Здатченко перевернул страницу в календаре. — Придется платить вам за амортизацию, — пошутил он, обращаясь к подполковнику Иванову, — пользуюсь вашим календарем. — Просмотрел составленный список:

— Майор Карабанов, на день вы назначили в дежурное звено лейтенантов. Справятся ли они?

— Составьте список, кого надо вводить в строй ночью, — сказал Здатченко.

— Будет сделано. — Комэск посмотрел на своего заместителя по политической части. — Нам с майором Федоровым прожужжали уши «Ландышами», расскажите, товарищ подполковник, что это такое? Наши летчики интересуются.

— Прошу дождаться вечера. — Иванов загадочно сощурил веселые глаза. — Я и так сказал слишком много. Вот что, товарищи, может, отобедаем? — И первым поднялся из-за стола.

…Вечером летная столовая преобразилась. Летчики-гвардейцы выстроились в дверях для торжественной встречи.

Скоро все заняли свои места. Из-за стола поднялся высокий сухощавый подполковник Иванов в парадной форме. Приветливо оглядел собравшихся и громко сказал:

— Товарищи офицеры, прошу внимания! Сегодня необычный торжественный день. Праздник. Да-да, я не оговорился, это праздник. По Уставу гарнизонной службы смена караулов проводится под духовой оркестр. Оркестра, к сожалению, у нас нет, но праздник не отменяется. Мы пригласили вас на вечерние «Ландыши». Ландыши еще не выросли, а подснежники найдем наверняка. И вместе с цветами мы дарим вам свой кинофильм «Белое безмолвие».

Свет в зале погас. На стену упал острый луч кинопроектора. Из-за высокого сугроба высунулась огромная голова белого медведя. Он нехотя потянулся и, разминаясь, косолапя, медленно пошел на зрителей.

Кадр сменился.

Солнечный день, по небу быстро пробегают белые облака. Цепочкой низко летят гуси.

— Мы прожили здесь довольно долго, — неторопливо пояснял подполковник Иванов. — Каждое время года имеет свой счет. Пятьдесят девять дней продлилось лето. А на осень было отпущено всего сорок два дня. И вот наступила зима. Мы поначалу не знали, что нас ждут двести тридцать три дня сильных морозов, пурги и метелей!