Дьявол носит чёрный

Я сняла кольцо с пальца. Это так странно. На протяжении тех недель, что мы притворялись парочкой, я старалась снимать его на работе, но мне нравилось демонстрировать его практически в любое другое время. Пока я ездила в метро, встречалась с друзьями и гуляла с Дейзи. Я видела, как люди рассматривали помолвочное кольцо, пока я держалась за поручень в поезде, или ловила такси, или листала страницу на электронной книге в ожидании своего времени у парикмахера. Я видела, как шестеренки в их голове приходили в движение. Как придумывались истории для этого впечатляющего кольца. Я любила эту часть больше всего. Догадки. И поняла, что моя свадебная одержимость связана еще и с моментом знакомства. Историей влюбленности. Мне хотелось усадить каждого из прохожих и рассказать им о Чейзе. О том, какой он смешной и великолепный. О том, как сильно он любит свою семью, как искренне заботится о племяннице.

– Я решила зайти и вернуть тебе это, – сказала я, протягивая ему кольцо.

Чейз проигнорировал мой жест, часто моргая, пытаясь сфокусироваться на моем лице.

– Оставь себе.

– Чейз…

– Продай его. Подари. Ты его заслужила.

Я покачала головой, мое сердце болезненно сжалось.

– Это слишком.

– Я все равно не приму его. – Пошатываясь, он прошел в гостиную, приземлился на диван и включил телевизор. Канал ESPN – его выбор по умолчанию. – Не могу даже смотреть на него.

Чейз выглядел таким измотанным, и я подумала, что спорить с ним об этом менее благородно, чем оставить кольцо себе.

– Послушай. – Я села рядом с ним, чувствуя, что он уплывает от меня, и мне захотелось бросить ему якорь. – Насчет Нины. Я ценю то, что ты пытаешься сделать, правда, но, пожалуйста, скажи Свену, чтобы он вернул ей работу. Она нуждается в ней, и я не хочу сама обсуждать это с ним.

– В чем она действительно нуждается, так в уроке хороших манер, – пробормотал Чейз, по-мальчишески хмурясь, глядя на телевизор. – И, возможно, в папочке, который оплатит все эти ее брендовые шмотки. Я заглянул на ее страницу в социальных сетях. Это снова порыв Мученицы Мэдди? Потому что я не потерплю подобного дерьма от твоего имени.

– Мы достигли взаимопонимания. – Я неосознанно надела кольцо обратно на палец, игнорируя заряд тепла, пробежавший в этот момент по коже.

– Это сделает тебя счастливой? – он повернул голову в мою сторону. Уязвимость в его выражении лица почти сломила меня. Я кивнула. – Хорошо. Она может сохранить свое место. Я поговорю со Свеном.

– Спасибо.

– Но еще я дам ему дружеский совет сделать тебя ее начальницей. Кажется справедливым, учитывая обстоятельства.

Я не стала спорить.

– Как твой отец? – осторожно спросила я. Невозможно оставить его в таком состоянии – пьяного, измученного и погрязшего в пучине страданий.

Чейз пожал плечами. Верно. Глупый вопрос.

– Просто хочу, чтобы ты знал, – я буду рядом с тобой и твоей семьей, несмотря ни на что. Как друг.

– Я не хочу быть твоим другом. – Чейз выдержал мой взгляд, протрезвев на долю секунды. – Я хочу быть для тебя всем. Хотя даже этого недостаточно. Так что спасибо, но нет.

«Он пьян, – кричал мне разум, а сердце рвалось к Чейзу. – Пьян в доску. В стельку. Напился до беспамятства. Он это не всерьез».

Я притянула его в неловкие объятия, целуя в шею, вдыхая аромат Чейза, разбавленный алкоголем.

– Ты просишь слишком многого. – Я грустно улыбнулась, прижавшись губами к коже за его ухом.

Я чувствовала его слова внутри своего тела, когда он ответил:

– Да, намного больше, чем заслуживаю.

Глава 23 Мэдди

2 ноября, 2009

Дорогая Мэдди,

Это прощание. Чувствую нутром. Мне очень жаль, что я не смогу увидеть, как ты идешь к алтарю. Не сумею помочь тебе с малышами, если решишь завести детей. Я ужасно сожалею, что меня не будет рядом с тобой во время расставаний, подростковой драмы, маленьких побед и всех тех осознаний, которые раскрываются на протяжении жизни, как тонко завернутые кусочки шоколада. Они все разные на вкус, моя дорогая Мэдди. Каждый урок, который преподает тебе жизнь, – это подарок, независимо от того, какие препятствия он ставит на твоем пути.