Дьявол зимой

– Никто не может остановить Уэстклиффа, – сухо заметил Себастьян. – Все в порядке, Кэм. Возвращайся в игорный зал, пока там не началась свалка. И забери с собой леди Сент-Винсент.

– Нет, – поспешно сказала Эви, переводя обеспокоенный взгляд с насмешливого лица Себастьяна на Уэстклиффа, хранившего каменное выражение. – Я останусь. – Повернувшись к лорду Уэстклиффу, она протянула ему руку. – Милорд, я так часто думаю о Лилиан... надеюсь, с ней все хорошо?

Уэстклифф склонился над ее рукой и произнес с подчеркнутой серьезностью:

– Вполне. Она хотела бы, чтобы вы остановились у нас, если таково будет ваше желание.

Хотя всего лишь пару минут назад Себастьян сам настаивал на том, чтобы Эви уехала из клуба, его охватила ярость. Каков наглец! Если он думает, что можно вот так запросто ввалиться сюда и утащить Эви у него из-под носа...

– Благодарю вас, милорд, – мягко отозвалась Эви, глядя на решительное лицо Уэстклиффа. У него были черные волосы и глаза такие темные, что радужка сливалась со зрачком. – Вы очень добры. Я с удовольствием навещу вас в ближайшее время. Однако на сей раз я не нуждаюсь в том, чтобы вы предоставляли мне убежище.

– Отлично. Но предложение остается в силе. Позвольте принести вам мои соболезнования по поводу вашей недавней утраты.

Как владелец одного из старейших и могущественных графств в Англии, Маркус, лорд Уэстклифф, имел вид человека, который привык, чтобы с его мнением считались. Не будучи классическим красавцем, он обладал выразительными чертами лица, жизненной силой и бьющей в глаза мужественностью, которые выделяли его в любой толпе. Он увлекался спортом и верховой ездой, демонстрируя достижения, лежавшие на пределе человеческих возможностей. Собственно, ко всему в жизни Уэстклифф подходил точно так же – стараясь быть первым в любом деле, за которое он брался.

Они с Себастьяном дружили с десяти лет, проведя в одной школе самые важные для формирования личности годы. Даже в детстве их дружба была странной. Уэстклифф верил в моральные принципы и четко различал добро и зло. Себастьяну нравилось превращать самые простые вещи в безнадежно запутанные – лишь для того, чтобы блеснуть своим умом. Уэстклифф всегда выбирал наиболее эффективный и прямой путь, а Себастьян использовал всяческие уловки и окольные тропы, попадая во всевозможные неприятности, прежде чем достигнуть цели.

Однако у двух друзей было немало общего, поскольку оба выросли под влиянием деспотичных и равнодушных отцов. Оба придерживались невысокого мнения об окружающем мире и знали, что на свете очень мало людей, которым можно доверять. И вот теперь, мрачно подумал Себастьян, он лишился доверия Уэстклиффа без всякой надежды вернуть его. Впервые в жизни он испытал тягостное чувство, которое нельзя было назвать иначе, чем сожаление.

Черт его дернул избрать своей жертвой Лилиан Боумен! И почему, догадавшись, что Уэстклифф увлечен девушкой, он не побеспокоился о том, чтобы подыскать себе другую наследницу? Не говоря уже о том, что надо быть редким болваном, чтобы проглядеть Эви. Если хорошенько подумать, Лилиан не стоила того, чтобы рисковать их дружбой. Наедине с собой Себастьян не мог не признать, что отсутствие Уэстклиффа в его жизни подобно занозе в пятке, которая постоянно саднит и не желает заживать.

Подождав, пока за Кэмом закроется дверь, он обхватил узкие плечи Эви и повернулся к бывшему другу.

– Как прошел медовый месяц? – насмешливо поинтересовался он.

Уэстклифф пропустил вопрос мимо ушей.

– Учитывая все обстоятельства, – сказал он, обращаясь к Эви, – Я считаю необходимым задать вам вопрос: вы вышли замуж под давлением?

– Нет, – отозвалась Эви, чуть придвинувшись к Себастьяну, словно пыталась заслонить его собой. – Честно говоря, милорд, это была моя идея. Я пришла к лорду Сент-Винсенту в надежде на помощь и получила ее.

Явно не убежденный, Уэстклифф уронил:

– Наверняка были и другие варианты, которыми вы могли бы воспользоваться.

– В тот момент я не видела ни одного. – Ее тонкая рука обвилась вокруг талии Себастьяна, заставив его вздрогнуть от удивления. – Я не жалею о своем решении, – услышал он ее твердый голос. – И не колеблясь сделала бы это снова. Я не видела от лорда Сент-Винсента ничего, кроме добра.

– Все это ложь, как ты понимаешь, – заметил Себастьян с грубоватым смешком, хотя его пульс лихорадочно забился. Мягкое тело Эви прижималось к его боку, так что он ощущал ее тепло и запах. Он не мог понять, почему она пытается защитить его. – Я вел себя как настоящий подонок, – сообщил он Уэстклиффу невыразительным тоном. – К счастью для меня, с леди Сент-Винсент так скверно обращались в ее семье, что она не имеет представления о том, что такое хорошее отношение.