Дьявольская колония

На протяжении нескольких минут обе группы прочесывали каменный лес. Но ни один гейзерит не напоминал хищную птицу. Лихорадочные поиски зачахли до недоуменных почесываний головы и топтания на месте.

– Мы теряем время, – сказал Рафаэль. – Быть может, нам нужно просто искать в том направлении, куда обращен волк?

К этому времени Кай обошла кругом лес геотермальных колонн и вернулась в исходную точку. Остановившись перед волком, она прижалась к нему спиной и устремила взгляд в долину. Волку было куда смотреть. Его взор наискосок пересекал весь бассейн до самых остроконечных скал на противоположной стороне.

Девушка указала туда.

– Кто-нибудь искал…

– Сюда! – изумленно ахнув, вдруг воскликнул Джордан.

Кай обернулась, как и все остальные. Джордан стоял перед обыкновенным приземистым столбом, ничем не напоминающим орла. Но, нагнувшись, парень подобрал в высокой траве продолговатый кусок камня и приставил его к колонне, откуда тот, судя по всему, откололся. Встав на место, камень вместе с другим таким же продолговатым выступом с другой стороны образовал пару крыльев.

Джордан указал на верхушку столба.

– А вот этот каменный наплыв, обращенный вниз, может быть клювом.

Он выразительно опустил подбородок на грудь и скосил глаза на собственный нос.

– Это же второй тотемный столб! – воскликнул Хэнк.

Посмотрев на Кай, Джордан торжествующе улыбнулся, молчаливо говоря: «Каждый из нас нашел по одному столбу!»

Кай вернулась на свое место перед волком и знаком показала Джордану сделать то же самое. Оттолкнувшись от столба, она двинулась вперед, туда, куда смотрел волк. Джордан проследовал за взглядом орла. Шаг за шагом молодые люди удалялись в поле, медленно приближаясь друг к другу в попытке определить то место, где встречались взгляды двух тотемов.

Все последовали за ними.

В сорока ярдах от столба-волка Кай протянула свободную руку и схватила руку Джордана. Они встретились прямо перед еще одним гейзеритом. Четыре фута в высоту и около трех в поперечнике, он был приземистый и неказистый, напоминающий гриб на толстой ножке.

– Ничего не понимаю, – пробормотал Рафаэль.

Геолог с азиатской внешностью подошел к столбу и осмотрел его со всех сторон.

– С виду ничем не отличается от остальных. – Положив ладонь на каменный гриб, он постоял так. – Но он не вибрирует. Даже в спящих гейзеритах ощущается дрожь.

– Что это означает? – спросила Кай.

– Это подделка, – вынес свое суждение геолог.

05 часов 38 минут

Поднявшееся над горизонтом солнце озарило все вокруг, но только не настроение собравшихся.

– А почему бы просто его не взорвать? – предложил Ковальски.

– Возможно, дойдет и до этого, но давай сначала дадим Хэнку и Чуну хотя бы минутку, чтобы они смогли завершить свои исследования.

Но все же Пейнтер задумался над предложением Ковальски. Оставалось всего около сорока минут до того момента, когда вся долина взорвется.

– Просто на всякий случай, – вполголоса спросил Пейнтер, – у тебя с собой есть взрывчатка?

Он попросил Ковальски захватить с собой сюда Си-4 на тот случай, если потребуется прокладывать взрывом дорогу в тоннель или подземный проход. Однако у великана не было при себе ни рюкзака, ни сумки.

– Есть немного, – подтвердил Ковальски.

Отступив назад, он распахнул обе полы длинного пальто, показывая жилет, карманы которого были забиты кубиками пластида.

– И это ты называешь «немного»?

Ковальски смущенно потупился.

– Ага. А что, нужно было захватить больше?

Хэнк и Чун разом выпрямились и отошли от каменного гриба.

Общее заключение озвучил Хэнк:

– Мы считаем, этот камень призван выполнять роль затычки, вероятно символизирующей пуповину. Так или иначе, нам нужно четверо сильных мужчин. Пусть ухватятся вот за этот выступ – я так понимаю, для этого он и нужен – и потянут вверх.

Вызвались Ковальски, майор Райан, Берн и Чун.

Окружив столб, все четверо наклонились и сплели руки.

– Камень пористый, – заметил Чун. – Будем надеяться, нам без труда удастся его поднять.

На счет «три» все разом дернулись вверх. Судя по напряжению, исказившему лица, предположение геолога оказалось чересчур оптимистичным. Однако затем из-под земли донесся металлический скрежет. Каменная затычка поднялась в руках четверых мужчин. Освободив камень, они легко перенесли его в сторону и положили на землю.

Пейнтер шагнул к гигантской пробке. Хэнк и Рафаэль последовали за ним.

– Это золото? – послышался у них за спиной голос Джордана.

Если это действительно было золото, они точно нашли нужное место.

Пейнтер изучил днище каменной затычки. Снизу ножка гриба была на фут покрыта золотом, как и края отверстия.

– Судя по всему, драгоценный металл препятствовал преждевременной коррозии затычки, – объяснил Чун.

Хэнк осмотрел дыру.

– Напоминает отверстие сипапа в пуэбло анасази. Вход в подземный мир.

Ковальски с отвращением заглянул вниз.

– Только вспомните, как все хорошо обернулось для нас в прошлый раз.

05 часов 45 минут