Дьявольская колония

Когда отголоски взрыва затихли и ослепительный свет потускнел до прежнего полумрака, оставив лишь пылающие следы на сетчатке глаз, Пейнтер скатился с распростертой на земле Кай. Он часто заморгал, восстанавливая зрение.

Кай уселась на земле.

– Ашанда…

Застрявшая в узком проходе негритянка безвольно обмякла, но она еще дышала.

– Пожалуйста, помогите ей… – умоляющим тоном произнес Рафаэль.

Пейнтер перешагнул через Кай, которая по-прежнему оставалась прикованной к Ашанде. Внимательно следя за тем, к чему он прикасается, Пейнтер вытащил негритянку из прохода и осторожно опустил на землю. Он прислонил ее спиной к стене рядом с Рафаэлем.

Вернувшись назад, Пейнтер заглянул сквозь щель в дальний зал. Подошедший к нему Чун посветил фонариком, однако луч света не смог проникнуть в темноту. Все пространство было заполнено черным туманом: каменная пыль, дым и еще что-то такое, чего, как опасался Пейнтер, никогда не должно существовать в природе. Наногнездо. Когда пыль немного улеглась, Пейнтер разглядел в глубине более густую тень, громаду древнего замка. Однако вместо того, чтобы по мере рассеивания дыма становиться все более отчетливой, тень бледнела, растворялась словно призрачный образ.

Громкий стон снова привлек внимание Пейнтера к тому, что происходило в тоннеле.

У Ашанды задрожали веки, голова откинулась назад. Негритянка силилась прийти в себя.

– Она старалась нас защитить, – сказала Кай.

Пейнтер подозревал, что самопожертвование Ашанды предназначалось в первую очередь Рафаэлю, а не кому-то еще. Впрочем, быть может, он ошибался. Так или иначе, выиграли от этого все.

– Она действительно нас защитила, – согласился Пейнтер.

На глазах у них одежда негритянки с той стороны, которая была обращена к взрыву, начала терять окраску и распадаться на хлопья мельчайшего пепла. Черная кожа под ней покрылась белыми пятнышками, словно ее посыпали истолченным в порошок мелом, и эти пятна стали увеличиваться в размерах, расползаться, пожирая плоть.

Ашанда была заражена то ли наноботами, о которых говорил Чун, то ли каким-то другим разрушительным процессом. Использовав собственное тело в качестве живого щита, она перекрыла дорогу дождю смертоносных частиц.

Однако безопасно в тоннеле будет оставаться еще совсем недолго.

Узкая горловина в конце начала осыпаться. Твердый камень превращался в мельчайший песок и стекал вниз.

– Здесь все происходит значительно быстрее, чем в Юте, – пробормотал Чун. – Вполне вероятно, наногнездо таких размеров будет разрастаться по экспоненте.

Пейнтер указал в сторону выхода из тоннеля.

– Хватай Ковальски. Вы знаете, что нужно делать.

– Так точно, сэр.

Геолог тоскливо задержал взгляд на процессе, который распространялся, пожирая на своем пути всю материю. У него на лице смешались восхищение и ужас. Наконец он решительно тряхнул головой и, развернувшись, направился наверх, по пути собирая остальных и подталкивая их к выходу.

Один только Джордан отказался подчиниться. Проскользнув под рукой геолога, он вернулся назад.

– С тобой все в порядке? – спросил парень у Кай.

Та молча подняла скованную наручником руку.

Пейнтер склонился к Рафаэлю.

– Назовите код, отпирающий наручники.

Но француз не отрывал взгляда от своей негритянки. Та пришла в себя, оглушенная, ослабленная, бессильно уронив голову к стене. Она уставилась на Рафаэля. От невыносимой боли ее дыхание стало частым и неглубоким. Кровь текла из ран на зараженном боку. Там уже совсем не осталось кожи, обнажились мышцы.

– Что ты наделала, Ашанда? – пробормотал француз.

– Рафаэль, нам нужен код от наручников.

Мерзавец был глух к мольбам Пейнтера, однако Ашанда приподняла на дюйм свою здоровую руку, охваченную дрожью, и тут же уронила ее, красноречиво выражая свое последнее желание.

Пейнтер молчал, понимая, что не сможет предложить более убедительных аргументов.

Он ждал, глядя на то, как мир вокруг медленно растворяется.

6 часов 07 минут

Изувеченный, распростертый на каменном полу, Рафаэль посмотрел Ашанде в глаза. Она пожертвовала ради него всем. Всю свою жизнь он сражался, чтобы утвердить себя в глазах окружающих, в глазах своей семьи, в своих собственных глазах, – чтобы подняться над тем стыдом, в котором не было ни капли его вины. Однако для этих черных глаз в подобных стараниях не было никакой необходимости. Ашанда видела его насквозь, молчаливо наблюдала за ним, всегда рядом, неизменно сильная.

И вот сейчас Рафаэль наконец впервые по-настоящему увидел ее.

Осознание этого разбило его сильнее, чем падение с высоты.

– Что я с тобой сделал? – прошептал он по-французски, обращаясь к негритянке.

Он прикоснулся к ее щеке.

– Будьте осторожны, – предостерег Пейнтер, однако его голос прозвучал где-то вдалеке.

Но Рафаэля подобные тревоги уже не трогали. Он понимал, что получил очень серьезные травмы. Его бил озноб, он проваливался в шоковое состояние. С каждым вдохом он ощущал во рту привкус крови, вытекающей из легкого, проткнутого сломанным ребром. Обе его ноги получили множественные оскольчатые переломы, как и кости таза, по всей видимости.