Дьявольская секта (Сборник)

Она вскочила. Кот стоял у закрытой входной двери и энергично царапал деревянную панель. Он мяукал, стараясь привлечь к себе внимание.

— Я бы хотела, чтобы Марбл вел себя лучше, — обеспокоенно сказала Джейн, выпустив кота из дома.—Я очень неохотно оставила его здесь, когда мы уехали в Суррей на похороны. Я боялась, что, попав в очередное новое место, он убежит. Когда мисс Миллер вызвалась присмотреть за ним... О, Эван, думаешь, мисс Миллер превратила его в домашнего духа, пока мы отсутствовали? Последнее время он такой странный, усталый, его словно подменили...

— Моя дорогая Джейн, — мягко произнес Эван, — я уверен, что в Марбла вовсе не вселился дух. Возможно, у него что-то с желудком или печенью. Почему бы нам для спокойствия не свозить его завтра утром к местному ветеринару?

Марбл слушал их разговор, стоя за дверью. Затем, приняв сигнал, поступивший с противоположного направления, он собрал воедино остатки своей энергии и медленно побрел к кухне Колвин-Корта.

VI

Остаток июля тек неторопливо, дни убегали в прошлое, точно листья, уносимые вдаль водами реки. Но время мало что значило для Николы. Иногда ей казалось, будто вся ее теперешняя жизнь — это сон; она воспринимала реальность только через Пуула. Он помог ей написать письма с извещением о том, что она увольняется с работы и отказывается от квартиры. Он съездил в Лондон за ее вещами и убедился в том, что соседка не окажется в сложном финансовом положении из-за неожиданного решения Николы. По совету Пуула девушка также написала друзьям и родственникам о своем скором замужестве; ее не огорчало то, что никто из них не будет присутствовать на свадьбе.

— По-моему, бракосочетание должно быть тихим, немноголюдным. — сказалПуул. — Это — исключительно личное, интимное дело.

— А как же маскарад? — спросила Никола, полностью разделявшая его мнение. — Вряд ли он будет тихим и немноголюдным.

— Думаю, маскарад приятно удивит тебя, — улыбнулся Пуул. — Ты не поверишь, каким личным и интимным он окажется.

Никола погрузилась в мечтательные размышления о маскараде. Сама идея завораживала ее, но Никола смутно представляла себе характер церемонии.

— Тристан, расскажи мне поподробней о маскараде, — попросила она Пуула утром тридцать первого июля. — Чем больше я думаю о нем, тем сильнее он будоражит мое воображение. Это так романтично — венчание в часовне при заходе солнца! Здорово, что тебе пришла в голову такая мысль.-

— Ты уверена, что это не кажется тебе дурным тоном?

— Нет. Я уже сказала тебе, когда ты в первый .раз предложил эту идею, что мне нравится сама церемония венчания. Поскольку я — атеистка, мне все равно, освящена церковь или нет. К тому же потом мы зарегистрируем брак официально, так что неважно, будет наше венчание, строго говоря, действительным или нет.

Они снова загорали на пляже; Пуул рисовал на песке загадочные фигуры и слушал Николу. Она смотрела на него, опираясь на локоть.

— Надеюсь, дождя не будет, — добавила девушка.

— Не будет.

Он серьезно посмотрел на нее.

— Ты должна верить во что-то.

— Ничего не могу с собой поделать, — вяло протянула Никола. — Я не настолько лицемерна, чтобы изображать из себя верующую.

Повернувшись на спину, она взяла солнечные очки.

— Расскажи мне подробнее о завтрашней церемонии — ты до сих пор не объяснил мне, что будет происходить. Нам не следует устроить репетицию?

— Можешь ни о чем не волноваться.

— Скажи мне одну вещь, — с ленивым любопытством попросила Никола. — Почему Тимоти не может быть пажом? Знаешь, Люси не шутит, когда говорит, что не будет участвовать в маскараде без Тимоти. Близнецы очень привязаны друг к другу.

— Люси будет подружкой невесты, — сказал Пуул. — Об этом ты тоже можешь не беспокоиться... Ники, дорогая, мы должны поговорить о твоем отношении к вере. Я не хочу иметь жену-атеистку.

— Ты понял это слишком поздно! — пробормотала Никола, думая, что он шутит.

— Я говорю серьезно, Ники. Разве можно представить себе мир иначе как арену постоянной борьбы между силами добра и зла?

— О, Тристан! — она снисходительно зевнула. — Это звучит немного несовременно.

— Ты сомневаешься в существовании дьявола?

— Ну, в абстрактном смысле...

— Ты не веришь в существование дьявола, как всемогущественной метафизической силы?

— Да, не верю, — бесстрастно заявила девушка.

Перед тем как провалиться в сон, она успела услышать:

— Я избавлю тебя от твоего невежественного скептицизма. Отдай мне твое неверие и твою память о нем, позволь очистить твою душу от всякой ереси...

Внезапно солнце погасло, звезды потухли одна за другой, и Никола отправилась в путешествие по бесконечной черной ночи.

Наступило утро Ламмеса.

Чистое небо отражалось в сверкающем голубом море. Трава блестела после ночного дождя; мир купался в неярком свете поднимающегося солнца.