Дикая

Бост только порадовался, что с ними нет новорожденных. Он хорошо помнил, как они своим криком привлекали разных хищников, отбиваться от которых приходилось охотникам.

Все-таки духи исключительно мудры, подумал Бост. Сейчас, зорко отслеживая каждую подозрительно качнувшуюся ветку, он думал о том, что брать с собой совсем маленьких детей в такой долгий и опасный поход – крайне неудачная идея. Их вместе с родителями и стариками вполне можно оставлять дома.

Если уж говорить прямо, то и женщинам нечего было делать в Великой пещере. Зачем они туда идут? Ладно те, кто хотел посмотреть на выбор своих детей, а остальные?

Если на группу нападут, женщины только устроят панику, и в этой суматохе обязательно кто-нибудь пострадает.

Его мысли оказались пророческими.

На пятнадцатый день похода ночью один из дежурных уловил поблизости подозрительные звуки и немедленно разбудил остальных охотников. Те торопливо разожгли костер сильнее.

Шум и свет подняли остальных людей. Как только женщины узнали, что рядом явно притаился хищник, то сбились в кучу и принялись тихо подвывать. Дети, собранные в середине, не отставали.

Нет, люди хорошо знали, что следует молчать, но страх застилал рассудок.

Бост сжал мешочек, наполненный отпугивающим порошком. Лена раздала такие всему племени, велев держать к себе ближе. Эти мешочки должны были отогнать зверей. Но один хищник, видимо, был слишком голоден, поэтому решил все-таки приблизиться.

Все произошло слишком близко. Зверь, несмотря на отпугивающие мешочки, которые хранили племя целых пятнадцать дней, не подпуская никого, напал. Возможно, он по какой-то причине лишился нюха или обладал высокой сопротивляемостью к неприятному запаху.

Хищник кинулся на ближайшего охотника. Тот стоял на границе света, удерживая в руке копье, готовый в любой момент кинуть его.

Крик человека взвился в темное небо. Женщины и дети, услышав его, дружно закричали. Бост поморщился и бросился к товарищу.

Рыжий короткохвост к этому моменту повалил отбивающегося охотника. Зверь был больше человека, поэтому возвышался над ним, как гора. Мужчина, опасаясь открыть шею, в которую целилось животное, прикрывал ее рукой. В слабых отблесках от костра было видно, что плоть уже изрядно истерзана.

Замахнувшись копьем, Бост ударил зверя. С другой стороны на хищника налетел еще один охотник. Животному не понравилось такое отношение. Короткохвост рассвирепел и махнул лапой, отбиваясь от копий.

К ним вскоре присоединился еще один мужчина. Втроем, угрожая зверю, они теснили его дальше от лежащего на земле раненого. Тот, несмотря на ошеломление из-за боли, быстро сориентировался и принялся отползать дальше.

Хищник не желал отпускать жертву. Он попытался ухватить человека за ногу, но тот резко дернул ее, уводя из-под удара мощных челюстей.

Позади них поднялась какая-то суматоха, но Бост не мог отвлечься от схватки. Он лишь крикнул другим охотникам, чтобы смотрели по сторонам. Никто не давал гарантии, что хищник тут один.

Кое-как им все-таки удалось отогнать зверя. Тот в какой-то момент оглушительно чихнул и, потерев лапами нос, быстро умчался в лес.

Бост облегченно выдохнул. Раньше в походах ему не приходилось бороться с нападающими хищниками. Медведь всегда играючи справлялся с теми, кому хотелось закусить людьми. Со временем все привыкли, что поход – спокойное мероприятие, которого не следует опасаться.

Но сейчас, размышляя об этом, Бост осознал, что в Великой пещере другие племена рассказывали, что каждый поход обычно дорого им обходился. Каждый год они теряли хотя бы по паре человек. Но никто из их племени особо не слушал эти рассказы.

Опустив руку на мешочек, висящий на поясе, Бост с удивлением обнаружил, что тот пуст – видимо, порвался в какой-то момент.

Убедившись, что никто на него прямо сейчас не нападает, он повернулся к остальному племени. Там царила настоящая паника.

Оказалось, пока мужчины отбивались, одна из женщин, впав в безумство от страха, бросилась в лес, желая укрыться от близкой опасности.

Бост ждал, что кто-нибудь обязательно предложит поискать убежавшую женщину, но люди даже не думали о таком варианте. Они не были сумасшедшими, чтобы идти в лес, наполненный хищниками, ночью.

Оставшаяся часть ночи прошла беспокойно. Женщины тихо плакали. Мужчины то и дело вздрагивали, готовые снова отбиваться. Старики качали головой и шумно вздыхали, обсуждая глупость женщины. Дети всхлипывали.

Утром племя исследовало ближайший лес. Это было опасно, но оставалась надежда, что женщина все-таки смогла спрятаться и осталась жива. Увы, надежды не оправдались. Неподалеку они нашли остатки одежды в крови. Не было сомнений, несчастную постигла ужасная участь.

Глядя на клочки, лежащие на все еще морозной земле, Бост принял решение. Так не могло больше продолжаться. Следовало отринуть традиции, которые не имели никакого смысла.

Тем же вечером он завел со старейшинами разговор, решив, что не отступит, пока не убедит остальных в своей правоте.

– Такого никогда не было! – моментально возразил один из стариков, когда понял, к чему клонит Бост.