Дикая охота. Полотно дорог (СИ)

Лебедь разочарованно засопела, подставляя лицо колючему ветерку, ерошащему ее кудри. Все оказалось не настолько складно и захватывающе, как ей бы хотелось. Опасно – да, сложно – да… А вот игра пока не особо складывалась. Вздохнув, девушка побрела в сторону садов в квартале дворян, мимоходом продолжая разглядывать город. Солнце разбивалось на цветные радуги в замерзших каплях воды, застывших на узких черепичных желобах, и ветер пел, прикасаясь к ним – Атеа слышала тихий-тихий звон, поднимающийся до самых крыш. Быть может, так пели колокольцы в руках детей, резвящихся где-то в паутине улиц, быть может, так пел замерший на пороге невиданных времен мир… Лебедь вдохнула поглубже стылый, пахнущий вечными льдами и северными сказками, воздух, и на душе стало как-то тише и спокойнее. Не торопись. Прежде всего – разузнай все, а там уже будем плясать.

День был в самом разгаре, а потому на улицах толпились люди – кто-то куда-то спешил, кто-то с кем-то ругался, кто-то кого-то зазывал в едальню. Атеа неприметной тенью скользила вдоль самой обочины улицы, огибая беседующих прохожих, едва заметно улыбаясь им, выхватывая обрывки их разговоров и фраз.

- …слыхала? Южане привезли соль – говорят, год будет тяжелым. Вон Ошха закупила уже два мешка – говорит, добротная, мелкая…

Атеа, протискиваясь меж людей, легонько задела торговку плечом, тут же прося прощения за собственную неуклюжесть. Женщина, бросив на нее ничего не означающий взгляд, кивнула и продолжила диалог со своей подругой.

- …а я ему и говорю: катись ты отсюда куда хочешь, и чтоб ноги твоей на пороге моего дома не было. А вздумаешь мне ведунами грозить – я и тебя, и ведунов твоих поганой метлой так отделаю, что мало не покажется! Ведунов он на меня натравит, ха! Когда это здесь ведуны силу имели?

Двое мужчин расступились, пропуская ее, и девушка сердечно поблагодарила их, ловя вослед тихое «Погляди, девка-то какая ладная!.. Так, бишь, о чем я?».

- Иии, милая, вот посмотришь – всем нам достанется, всем! Если мальчишка власть к рукам приберет, такие дела начнутся, горе нам всем! И со всех сторон псы заходят, крутятся поблизости… Хоть бы уже государь на ноги встал – крепкий же мужик был, сильный. И чего его-то так небо, за что?..

Старушки в темных шелковых платках с золотой вышивкой по краю проводили ее внимательными цепкими взглядами, когда Атеа прошла мимо резной скамейки у замерзшего фонтана, на которой они сидели. Лебедь чуть склонила голову, приветствуя их, и те одарили ее скупыми улыбками. Она уже слышала шепотки, скользнувшие ветром по ее плечам, по складкам синего подола. Что за девица, чья она?

- …Тебе – лепесток, тебе – стебелек, тебе – листок, а тебе – корешок. Зима-зимовья, снег да лед, кого приметит, кого заберет?

Маленькие детки в белых обережных платках с тонкой каемкой кроличьего меха по краю бросали палочки, перевязанные цветными лентами, в начерченный на снегу круг, повернувшись к нему спиной. В центре круга стояла, закрыв глаза, девочка, и ветер трепал тонкую белую шаль, наброшенную на плечи – наверняка стащила у матери. Три из четырех палочек оказались в кругу, и лишь одна выпала за прорытый в снежном ковре контур.

- Ищи нас, зимовья, ищи нас, белая – да не найди! Раз, два, три…

Они бросились врассыпную, на ходу громко выкрикивая счет – до девяти. На девятый счет девочка в круге открыла глаза, а ее подруг уже и след простыл. Она огляделась по сторонам, а затем подобрала палочку, что находилась снаружи черты, и грозно выкрикнула:

- Беги, девица, беги – все равно найду, заберу, моей станешь!

Они и не знали, сколько уже веков этой забаве, и откуда она вообще взялась. Атеа раньше тоже и не задумалась бы об этом ни на миг – однако сейчас она слишком хорошо знала, где лежит исток детских страшных сказок, старых поговорок и тех историй, который рассказывают глубокой ночью, шепотом, чтоб припугнуть. Едва ли что-то оставалось им – тем, кто пережидал Изломы в ненадежных городах, молясь о милости Неба. Сейчас все давным-давно было забыто, и Лебедь понимала, что поверить в эту сказку могли разве что дети. По крайней мере, сейчас.

Мимо промчались всадники – стражи гнались за каким-то мелким воришкой, юркнувшим куда-то в неприметный переулок. Атеа успела заметить лишь длинное красное перо на съехавшей набок шапке, а затем снег из-под конских копыт, взметнувшись вверх, брызнул белыми холодными искрами во все стороны, и недовольные женщины защелкали языками, отряхивая с теплых плащей снежные хлопья. Атеа лишь ухмыльнулась, мысленно пожелав мальчишке удачи: в Гильдии одно время она близко дружила с девочкой, выросшей на улице, а потому к вот таким вот бродягам питала что-то, отдаленно напоминающее нежность. Естественно, пока те не пытались поживиться за ее счет.