Дикая охота. Посланник магов

– С этим медведем будем бороться, когда он проснется, не раньше. – Он посмотрел в небо и нахмурился. Столб дыма поблек до синевы, усиливающийся ветер играл с пеной волн в Пенсаэка Саунд. – Похоже, погода меняется. Кажется, будет шторм.

* * *

По пыльной земле змеились побеги плюща. Они выстреливали новыми лозами, которые быстро утолщались, темнели. Кожистые листья становились пурпурными, как воспаленные органы. Отростки двигались с потрясающей быстротой. Гэру пришлось бежать, чтобы увернуться от них.

Добравшись до поворота, Гэр замедлил бег и осторожно заглянул за угол. Ничего. Пустая грунтовая дорожка между зеленых стен. Он оглянулся через плечо. И позади тоже ничего не было. Похоже, на время он в безопасности, но ни на шаг не приблизился к выходу. Гэр вытер лицо рукавом и пожалел, что у него нет воды. В горле першило от пыли.

Что-то мягко сдавило его лодыжку и заставило опустить взгляд. Пурпурно-красный побег, толщиной всего с мизинец, обвивался вокруг его сапога. По всей длине побега уже распускались листья. Гэр дернул ногой, и плющ конвульсивно задрожал, а затем по-змеиному рванулся обратно к его сапогу. Гэр попятился и врезался спиной в кустарник. Шипы пропороли его рубашку и вонзились в кожу. Потекла кровь. Гэр ойкнул и развернулся. Из зелени стен рвались новые лозы плюща, и там, где они появлялись, терновник стремительно увядал. Сухие листья осыпались с ветвей, и ветви усыхали так, словно были мертвы уже много лет.

Гэр продолжал пятиться. Побег, который тянулся к его лодыжке, теперь был толще большого пальца и все так же упорно полз к нему, оставляя змеиный след на пыльной тропинке. Те ростки, что прорвались сквозь зеленую стену, извивались в воздухе, словно кобры. Терновник за ними погиб, лишь несколько зеленых пятен виднелось за листьями плюща, но они стремительно блекли под его напором.

Леанец снова побежал. Гибкие лозы тянулись к нему, цеплялись за его одежду. Корни выбивались из земли, пытаясь подставить ему подножку. Гэр прыгнул и влетел в первый же поворот, ведущий подальше от плюща. Тупик. Гэр выругался и помчался обратно, к новому повороту. С первого взгляда там было чисто, но не успел он пройти и сотни ярдов, как услышал звук осыпающихся листьев.

Гэр увеличил скорость, хоть и цеплялся теперь за терновник при резких поворотах и мог не заметить тупик вовремя. Кровь стекала с него вместе с пóтом, расплывалась красными потеками на рубашке. Мертвые пятна теперь виднелись на всех стенах, темные лозы вились на всех терновых ветвях. С каждым новым ярдом все больше пурпурных листьев поднимало головы над дорожкой, вилось сквозь уцелевшую зелень.

Колотье в боку заставило Гэра остановиться, и он упал на колени, чтобы перевести дух. Его легкие были словно забиты горячим песком. Нигде вокруг пока что не было плюща, возможно, у него есть пара минут на отдых. Если бы только найти воду… Горло горело, воздух был раскален лучами невидимого солнца. Даже пот испарялся быстрее, чем намокала рубашка. Возможно, когда он найдет выход, ему удастся и попить.

Побеги плюща рванулись к ногам и рукам Гэра со скоростью атакующей гадюки. Они вздернули его вверх, оторвали от земли. Гэр затрясся от страха. Он попытался вывернуться, но кожистые побеги оказались крепче закаленных стальных цепей. Гэр лишь содрал кожу с пальцев. И через несколько секунд распластался на мертвой стене из терновника. Шипы впились ему в спину, ягодицы и бедра. Они смогли проколоть даже плотную кожу сапог. Гэра тянуло все глубже и глубже в терн, и он закричал…

«Достаточно», – сказал холодный голос.

Плющ конвульсивно сжался. Новые шипы вонзились в плоть Гэра, кровь потекла на осыпавшиеся мертвые листья.

«Хватит».

Пыльную дорожку залило ярким светом. Гэр зажмурился. Его левую руку обожгло каленым железом, и плющ ослабил хватку. Где-то далеко послышался визг боли. Гэр слепо вцепился в правую руку.

«Подожди», – сказал голос.

Гэр приоткрыл глаза и увидел в ослепительном ореоле света фигуру в мантии, увенчанную медным нимбом. Сияющий меч рванулся в его сторону, и правая рука оказалась на свободе.

Ангел. Ангел с пылающим мечом.

«Славься, Матерь, полная блага, свет и жизнь нашего мира…»

Слова молитвы сами собой возникли у Гэра в голове, размеренные, как движения четок.

«Блаженны кроткие, ибо в Тебе обретут силу они. Блаженны милостивые, ибо в Тебе обретут справедливость. Блаженны заблудшие, ибо в Тебе обретут спасение. Аминь».