Дикие надежды (СИ)

- В клетку его. Будем ждать нашу красавицу, - расхохотался маг, когда клетка захлопнулась за спиной старика, а отброшенная Альмиром фигурка испарилась, будто ее и не было. - Знаешь, Гаэрт, я связался с Советом, тебя очень хотят видеть в Магазорье. Говорят, ты присвоил себе пару могущественных артефактов. Интересно, их сильно волнует твоя голова на плечах или ее можно отделить? Но пока посиди в хорошей компании. Я бы посадил тебя к мантикору, но гарпия голодна. А ты же знаешь, чем они питаются?

Следующие несколько часов Меррит ждала темноты и следила за каждым движением мага и циркачей. Она чуть не задремала, прислушивалась к словам и тихой возне, не сводя глаз с накрытых тканью клеток. И умирала каждый раз, когда из той, в которую кинули старика доносился леденящий душу стон. А сумерки, как назло, опускались так долго. И ледяной Рет светил так ярко.

Ползком девушка подобралась ближе к клеткам. Ей бы только отворить ее и выпустить сначала старика, потом мантикора. А там…

- Ну, что там, Журк? - поинтересовался Альмир, у заглянувшего в клетку чубастого паренька.

- До утра не дотянет.

- Жаль. Такая приманка хорошая.

Меррит качнула головой, расслышав эти слова. В душу закралось сомнение. Что-то было не так. Не разобравшись в своих ощущениях, девушка ужом вернулась в служившие ей укрытием кусты.

Идея вернуться к первому лагерю и посмотреть, что творится там, пришла неожиданно. Не давая себе передумать, девушка понеслась к широкому тракту, соединявшему Ин-Шран и Риас-Аш-Ан.

Нет. Ну, не мог же Альмир остановится прямо у дороги. Скорее настоящий лагерь там в кустах. Или мог? А вдруг тот лагерь был иллюзией. Как и она? И что это за третья связывающая ниточка? А если они разделились?

Целый рой противоречивых мыслей беспорядочно толпился в голове Меррит, сменяясь с такой необыкновенной быстротой, что ни на одной из них она не могла остановиться.

Лязг оружия и шум сражения девушка услышала задолго до того, как добралась до поляны. Замерла, зажав рот ладонью, наблюдая ужасающую картину – в центре поляны волчком вертелся опутанный сетями окровавленный Йори. Взвизгнул, занесенный над его грудью, меч и с неизбежной неотвратимостью опустился, окропляя поляну кровью.

- Ты бы с ним полегче.

- Выживет. Он же перевертыш, - оттолкнул безжизненное тело огромный циркач.

Меррит закрыла глаза, прогоняя картинку.

«Это иллюзия. Это всего лишь иллюзия. Йори остался дома. Он послушался Гаэрта. И Гаэрт не мог так глупо попасться…», - мысленно зашептала она себе, но увиденные картинки снова и снова всплывала перед глазами.

Отступила, скрывшись в тени кустов. И побежала, не разбирая дороги.

Лодыжку обожгла боль впившейся веревки и в следующее мгновение мир перевернулся, а она оказалась висящей вниз головой.

- Ну, наконец-то! – довольно хмыкнул кто-то. – Хм… Не такую добычу я ждал, - потер затылок, появившийся в поле ее зрения одноглазый великан. - Тебе не говорили, что ночью гулять опасно? Особенно в лесу? - спросил он, окидывая ее оценивающим взглядом.

«Говорили. И почти в такой же ситуации», - пронеслось в голове у Меррит и она расхохоталась.

- Блаженная что ли? И что мне с таким подарком Безликого делать? Ну чего молчишь, бесполезная? - ворчал гигант, закидывая ее себе на плечо. - Аль совсем не соображаешь?

Девушке были безразличны его соображения и замечания. Высвободиться она не пыталась. Да и как? Если у него не руки, а – ручища. Чуть сильнее надавит и сломает, как хилую веточку. А ей еще старика и названного братца спасать и фамильяра.

Полет вверх ногами однозначно пошел Меррит на пользу и теперь она была уверена, что ее мантикор там, где очень слабо ощущается третья ниточка, а все увиденное не больше, чем ловушка для впечатлительной девочки.

- И как тебя в Тусклом лесу очутиться угораздило? Молчишь? Ну молчи, молчи, - пробормотал гигант, звонко хлопнув Меррит по ягодицам.

Девушка разозлено ойкнула. Дернулась, вырываясь.

Великан прищелкнул языком и рассмеялся:

- Строптивая! Ему понравишься.

И пока девушка размышляла над этим загадочным «ему», гигант стремительно тащил ее, перекинув через плечо и бормоча что-то себе под нос.

Шли недолго. Хотя у болтающейся вниз головой Меррит от быстрого мельтешения земли перед глазами и успела пойти кругом голова. Дезориентированная таким обращением девушка пропустила тот момент, когда оказалась вновь стоящей на двух ногах. Еще и этот запах мужского пота… Внутренности закрутились в тугой комок и рвотным позывом подкрались к горлу. Меррит дернулась, сдерживая порыв, но ее удержали на месте, крепко прижав к горячему боку.

- Что это? - прорвался сквозь шум в ушах вопрос.

- Зверушка дикая в капкан угодила. Подарочек тебе Вершитель от Безликого, - насмешливо хмыкнул одноглазый.

- Чего это мне? - скептически поинтересовался его собеседник.

- Там другому не совладать. Буйная. И дикая.