Дикие стада

В настоящее время в мире существует 15 миллионов верблюдов и все они — крепкие выносливые животные. Наиболее же крепкие и выносливые из них — это те девятьсот с лишним по-настоящему диких двугорбых верблюдов, стада которых еще бродяг по пустыне Гоби. Там они чувствуют себя вполне нормально, несмотря на температурные перепады от —40 до +40 °C и многие другие трудности, включающие недостаток воды и корма.

Верблюд обладает внушительным набором приспособлений, которые обеспечивают ему выживание в пустыне, где другие животные неминуемо погибли бы. Длинные густые ресницы защищают его глаза от песка, который гонят сильные ветры. Когда же во время песчаных бурь становится трудно дышать, верблюд может почти совсем сомкнуть ноздри. Оба пальда на каждой ноге соединены эластичной мозолистой подушкой, которая обеспечивает животному опору в сыпучем песке, возможность удерживаться на крутых горных тропах и теплоизоляцию от раскаленной солнцем земли или от льда. Верблюд питается самыми разными растениями, в том числе содержащими много солей, которые ни одно другое животное есть не в состоянии. Удлиненный нечувствительный к шипам рот позволяет ему ощипывать самый колючий кустарник, а его трехкамерный желудок прекрасно переваривает самую грубую пищу.

Жара, которая убила бы менее выносливое животное, на верблюда словно бы никак не действует. Его отлично защищает плотный теплоизолирующий слой длинной шерсти, и он начинает терять влагу, лишь когда температура воздуха настолько высока, что его собственная температура поднимается до 40 °C. Теплоизолятором является и жир, большая часть которого концентрируется у верблюда в горбах (либо горбе, если речь идет о дромадере, или одногорбом верблюде). Тепло легко уходит через кожу за ночь, и температура тела у верблюда падает до 34 °C.

^{Горбы на спине этого бактриана округлы и стоят прямо — верный признак того, что животное здорово. Горбы верблюда представляют собой склад излишков жира, который, расщепляясь в случае необходимости, обеспечивает животного энергией и водой.}

^{Мускулистые ноздри способны полностью смыкаться, благодаря чему песок не попадает в нос верблюда. От каждой ноздри к верхней раздвоенной губе тянется складка. Губы верблюда великолепно приспособлены для хватания, с их помощью он рвет листья и веточки, которыми питается.}

Обезвоживание для верблюда далеко не так опасно, как для людей. Человек, потерявший 12 % содержащейся в его теле жидкости, умирает, потому что большая часть этой жидкости выводится из крови, которая в результате становится вязкой и уже не может циркулировать с быстротой, необходимой для рассеивания тепла через кожу. Взрослый двугорбый верблюд, или бактриан, весом 630 килограммов может, однако, потерять до 27 % своего веса (свыше 160 килограммов) за счет влагоотделения и все же выжить, потому что его кровь сохраняет значительную часть жидкой фракции. Для восстановления своего веса верблюд способен сразу выпить от 90 до 135 литров воды.

Последние уцелевшие дикие верблюды живут в пустыне Гоби стадами, состоящими из одного самца и нескольких самок, держась поблизости от воды. Летом они в поисках корма уходят в предгорья. Холостяки держатся вместе, а в брачный период пытаются отбивать верблюдиц у вожака гарема, и в результате разыгрываются жестокие бои. Беременность длится более года. Новорожденный верблюжонок полностью приспособлен к жизни в пустьше. Он начинает ходить через несколько часов после появления на свет, а на второй день уже не отстает от стада.

Из четырех родичей верблюда в Южной Америке лама одомашнена и используется в основном как вьючное животное, а альпака, чья шерсть ценится очень высоко, сохранилась лишь в стадах, которые держали и держат коренные жители Анд. Гуанако, от которых, по-видимому, произошли ламы, все еще бродят по плоскогорьям. Это самые высокие из всех диких млекопитающих Южной Америки: рост их достигает 110 сантиметров, а вес — 90 килограммов. Они живут группами из четырех-десяти самок, которых ведет самец, ревностно охраняющий и свой гарем, и свою территорию. Хотя жизнь в Андах полна опасностей и врагов — таких, как пума например, — гуанако распространены шире, чем викуньи, которые, вероятно, никогда не были особенно многочисленными.