Дикий лес

— Я сказал, брось оружие! — закричал он, обнажая два плоских белых зуба.

— Но у меня нет оружия, — в конце концов проговорила Прю. Она протянула руки. — Видите? Я безоружна.

Заяц с довольным видом принюхался:

— Кто ты и что делаешь в Северном лесу?

— Меня зовут Прю. Я пришла Снаружи, — она сделала паузу и потом добавила: — Мне нужно встретиться с мистиками.

Заяц поднял бровь от удивления:

— Снаружи? Я так и думал, что с тобой что-то не то. Как ты сюда попала?

— Пришла с того берега реки, из Сент-Джонса. Пешком, — объяснила она. — Можно мне уже опустить руки?

— Хорошо, — согласился он. — Но ты пойдешь за мной.

Следуя за девочкой и тыча ей вилами в спину, заяц повел ее дальше по дороге на восток. Пробившийся сквозь нависающие облака лучик солнца осветил лесные поляны: огородные наделы залились ярким светом, но вот он уже вновь скрылся за облаками. Дальше лежали маковые поля, синие соцветия окаймляли расчищенные квадратики земли. Между деревьями Прю разглядела еще больше домиков. Они были даже проще тех, что она видела в Южном лесу. Судя по всему, жилье строили из подручных материалов: веток, камней и глины. Крыши были покрыты желтой соломой. Через какое-то время заложница осмелилась задать вопрос:

— А у вас на голове дуршлаг?

— Что? — с недоверием ответил заяц. — Нет, это шлем. Иди вперед! Вот!

— Можно спросить, кто вы? В смысле, как к вам, ну, обращаться? — сказала Прю, решив не углубляться в тему головных уборов.

— Констебль общины Северного леса, — гордо заявил заяц. — И моя обязанность — оберегать здешние места от такой шушеры, как ты. — Потом он добавил, видимо, уже по привычке: — Вот!

Тропа становилась шире. Число прохожих увеличивалось: среди них были и звери, и люди. Кто-то шел на своих двоих, другие ехали на хилых велосипедах или на ослах. Пестрая телега, запряженная наряженными в попоны мулами, мерно громыхала им навстречу. Прю с любопытством рассмотрела ее, когда та приблизилась. Сам фургон напоминал домик на колесах. Девочка была поражена, увидев, что телегой управлял койот. Ей тут же вспомнилось, что Кертиса похитили койоты — это ведь было всего пару дней назад. Но чем ближе подъезжал фургон, тем отчетливее было видно, какие у этого койота добрые глаза. Прю успокоилась. В знак приветствия тот кивнул констеблю. Видимо, в этой части леса все обитатели жили очень дружно.

В конце концов заяц и его пленница свернули на узкую тропинку, ведущую к небольшому деревянному домику посреди широкой поляны. Над шатким крыльцом висела табличка с надписью: “Полиция Северного леса”. На стуле на крыльце сидел лис в выцветших хлопчатобумажных брюках и наполовину расстегнутой льняной рубашке и курил трубку.

— Кто там у тебя, Сэмюэл? — спросил он.

Заяц поставил вилы зубцами вверх и приложил лапу к голове.

— Внешняя, сэр, — отрапортовал он. — Нашел ее на границе. Говорит, что хочет поговорить с мистиками. Вот.

Лис смерил девочку взглядом:

— Внешняя? Какого лешего она здесь делает?

— Лесная магия, видно, позволила, сэр. Она, должно быть, полукровка, — ответил заяц.

— Что? — перебила девочка.

Лис пристально посмотрел на нее, помолчал, а потом изрек:

— Да, похоже на то. Нечасто их нынче встретишь.

— Полукровка? Что это значит? — сказала сбитая с толку Прю.

Лис лишь отмахнулся от ее вопроса.

— Зачем ты сюда пришла? — спросил он, вставая со стула и вытряхивая остатки пепла из трубки на землю. — Нам не нужны неприятности.

— Я хочу поговорить с мистиками, — объяснила девочка. — Меня прислал филин Рекс из Авианского княжества. Вдовствующая губернаторша вернулась, у нее мой брат. Она собирает армию в Диком лесу. Не знаю, что она задумала, но мне нужно вернуть брата.

Лис снова пристально взглянул на нее.

— Звучит серьезно. Сэмюэл, давай-ка отведем полукровку к мистикам. Они разберутся, что с ней делать.

Сэмюэл отдал честь и снова коротко стукнул вилами по земле. Лис начал неторопливо спускаться с крыльца, и тут заяц, прочистив горло, тихо пробормотал:

— Э-э-э… сэр? Возможно, вам стоит взять оружие? Служебные обязанности…

Посмотрев зайцу прямо в глаза, раздосадованный дерзостью своего заместителя лис повернулся и направился в дом. Через секунду он вышел — на ремне у него красовались садовые ножницы.

— Ну что, — сказал он. — Пошли.

Глава двадцать первая Возвращение в Дикий лес. Встреча с мистиками

Они услышали зловещее эхо еще задолго до того, как по узким туннелям норы добрались до комнаты для допросов. Септимусу уже не было нужды вести всех за собой: разбойники сумели бы отыскать своего короля по его мучительным стонам. Минуя опустевшую главную залу, где на полу валялся опрокинутый закопченный котел, они вошли в комнату с высоким потолком и остановились как вкопанные, увидев перед собой висящего вниз головой короля. Он был подвешен за щиколотки. На голове у него был холщовый мешок, перевязанный кожаным шнуром. Ангус подбежал к Брендану и стремительно сдернул мешок с его головы.