Дикий цветок

— Что же это за причина?

— А ты и в самом деле хочешь знать?

— Не хотел бы — не спрашивал.

Кейт долго смотрела, как он шевелил головни в костре, подбрасывал хворост. Вверх косматой гривой взвились искры и погасли в черноте ночи. Дрова потрескивали в огне, и казалось, в лесу кто-то шелестит кустами, перешептывается, собираясь напасть из темноты. Но Лесситера это мало беспокоило. Лишь очень уверенный в себе человек решился бы развести тут среди ночи костер.

Глядя на лицо Джейка, будто вытесанное из темного дерева, Кейт чувствовала, что не может отвести взгляда.

— Значит, и в самом деле хочешь знать, что за человеку служишь? — спросила она и, решившись, продолжила: — Так вот. Десять лет назад ваш распрекрасный мистер Дж. К. Дюран работал на одного старателя по имени Томас Конрад. У того была жена, двое детей… и небольшой участок в горах на севере штата Колорадо. Говорили, что серебра там видимо-невидимо…

У Кейт перехватило дыхание. Перед глазами встал отец — именно таким, каким уходил по утрам на прииск. Улыбающимся, машущим им рукой. Джейк внимательно смотрел на нее, но ничего не говорил.

— Сначала Конраду не очень везло. Несколько крохотных россыпей да выходы теллура… Но он всегда верил в удачу. Работы было много, и он нанял в помощники Дюрана. Они долго работали вместе, но, как только пошло настоящее серебро, Дюран куда-то исчез. Конрад не придал этому значения. — Голос у Кейт стал жестким. — Искатели удачи недолго держатся на одном месте. Но потом в шахте стали случаться разные аварии, и дважды Конрада чуть не придавило. После второго раза он был уверен, что все эти неприятности происходят неспроста. Кто-то пытался убить его… Но он так и не догадался, кто именно. До того самого вечера… когда на прииске опять появился Дюран. Но теперь вместе с несколькими отпетыми подонками… Он вызвал отца, будто бы поговорить… и там… просто застрелил…

— Колорадо…

Руки у Кейт дрожали, когда Лесситер попытался погладить ее по плечу, она отпрянула. Слезы выжигали ей глаза, она почти ничего не видела, лишь время от времени, будто не веря себе, покачивала головой.

— Не надо… Что было, того не вернешь. Этот подонок убил моего отца, а потом… они убили мою мать. И нас с братом убили бы тоже, но мы спрятались. Им и в голову не пришло заглянуть в старую, наполовину обрушенную выработку. А мы были там и все видели…

Голос ее замер, Кейт бессильно опустила голову. Потом посмотрела на Джейка, но было ясно, что она его не видит… Опять — как вчера, позавчера и много-много дней до этого, в ушах трещали выстрелы, а они с братом сидели в своем укрытии, перепуганные, бессильные что-либо сделать. Видели лежавшего на земле отца, видели, как Дюран приказал убить мать. В ушах Кейтлин все еще звучали выстрелы, и ненавистный голос твердил: «Найдите маленьких ублюдков и избавьтесь от них! Мне не нужны свидетели!..»

Их так и не смогли найти. Почти двое суток они просидели в сыром холодном колодце, только потом решившись вылезти. Кейтлин на всю жизнь запомнила крыс, обнюхивающих ее поджатые ноги, ночные шорохи и скрипы, от которых все застывало внутри. До сих пор она не могла оставаться ночами одна…

Голос Джейка вернул ее к действительности.

— Значит, Дюран хочет избавиться от вас, потому что вы можете обвинить его в убийстве?

Она посмотрела на него не понимающе, потом кивнула.

— Да, история занимательная, — сказал он, — Я не говорю, что это выдумка, — добавил торопливо, заметив ее негодующее движение. — Но все это чертовски трудно доказать… Понадобится время.

— Время?! — фыркнула она. — Да уж, там, куда меня отправят, времени у меня будет сколько хочешь!.. Это у тебя нет времени. Как только Дюран узнает, что ты схватил меня, думаешь, он будет ждать, пока ты решишь, что делать? — Она деланно рассмеялась. — Нет у тебя времени, умник!

Джейк посмотрел на нее, и его губы сжались в суровую линию.

— Свои дела с Дюраном я улажу сам.

— Ой ли? — Кейт откинула пряди волос с лица и посмотрела на него с вызовом. — Ты хочешь справиться с толпой головорезов, умник? Я слышала, у него таких вот охотников за головами, вроде тебя, человек пятьдесят. Он их нанимает, чтобы успокоить непокорных и заставить платить тех, кто не хочет…

Джейк метнулся к ней, как молния, и, схватив за плечи, притянул к себе. Лицо его потемнело от ярости, возле рта прорезались глубокие морщины. И когда он заговорил, Кейт не узнала его голоса.

— Запомни на всю жизнь, Колорадо. Я не продаюсь, и меня никто не может купить. Ни мужчина, ни женщина. И со своими делами я справляюсь сам… И с тобой поступлю так, как сочту нужным, нравится тебе это или нет. Если ты рассказала правду, я постараюсь помочь тебе. Но если нет…

Он ослабил хватку и оттолкнул ее от себя. Кейтлин пробрала дрожь, когда она взглянула на Джейка. Или это подул резкий ночной ветерок?

— Я рассказала правду. А дальше — тебе решать…