Дилижансом, дирижаблем

– И не его одного… – продолжил Никитин, после многозначительной паузы. – Более того, кладу красненькую сверху, что Катакази-младший и, пока еще, неизвестный мне господин действительно были на этом таинственном воздушном шаре вместе с инженером Копытиным. По рукам?

Буревой отрицательно помотал головой и отказался. Не так чтоб с осуждением в голосе, но весьма твердо.

– Увольте, ваше высокоблагородие. Это у гусар деньгами сорить принято, а казаку – мотовство не к лицу. Из-за минутной блажи рисковать пятидневным жалованием не по хозяйски. Если станичный атаман узнает – выпорет в назидание всем, невзирая на награды и чин.

– Сотника? – недоверчиво поглядел на молодого офицера Никитин.

– Да хоть есаула… – вполне серьезно ответил Буревой. – В походе – это одно, а в станице другие законы. Там учитываются только два звания: атаман и старик.

Первый вестовой шагов за сто спрыгнул с седла на землю, не останавливая коня, и побежал рядом с ним, придерживая за узду… давая тому отдышаться после долгой скачки. Кто-то из казаков метнулся к ним наперерез, верхом, и перенял у товарища разгоряченного коня. А вестовой поспешил к офицерам.

– Ваше высокоблагородие, разрешите доложить.

– Говори.

– Так что обнаружили мы супостата. Отряд, примерно в десять сабель. Идут к Маякам… Судя по следам – две лошади везут дополнительный груз. И вот еще… – казак вынул из-за пазухи какую-то шелковую тряпицу изумрудного цвета.

– Не понял? – удивленно спросил сотник. – Вы что, знамя у них отняли?

– Никак нет, вашбродь… – неожиданно покраснел тот. – Комбинация это… дамская…

* * *

Доклад второго вестового почти дословно повторил первый рапорт. Единственные различия – направление движения и деталь дамского туалета. На этот раз казак достал из-за пазухи бледно-розовый шелковый чулок.

– Трудно было на след выйти?

– Никак нет, ваше высокородие, – тряхнул чубом вестовой. – Совершенно не таятся, лиходеи. Как из плавней выбрались, так и прут напрямки. Словно голый в баню.

– Что и требовалось доказать, – подвел итог Никитин. – Видите сами, Степан Кузьмич, в обоих случаях басурмане буквально кричат: «Эй, гяуры! Не забыли что у нас ваши женщины? Догоняйте!» С чего бы, как думаете?

Сотник машинально потрепал лошадь по гриве.

– Чего уж тут, гадать Яков Игнатьевич. Кругом вы правы. За нос нас водят, сучьи дети. И дразнят, как быка яркой тряпкой.

Ротмистр кивнул.

– Рад, что вы это понимаете. Не придется давить авторитетом… Напомните, кто у вас в отряде лучший следопыт?

Никитин лукавил. Но такой нехитрый маневр позволял сотнику почувствовать, что и он на своей земле при деле, а не на подхвате у столичного начальства.

– Приказные Василий и Кирьян Запашные. Крестники мои… – зачем-то прибавил Буревой и поспешил оправдаться. – Но вы не подумайте, что…

Ротмистр жестом остановил сотника. Мол, не городи чепухи. Где Крым, где Рим, и где папа Римский.

– Зови обоих.

– Виноват, Яков Игнатьевич, они с хорунжим остались. Послать?

Никитин хотел кивнуть, но оглянулся и отрицательно помотал головой.

– Отставить… Похоже, сами догоняют. Быстро управились… Не хоронили, что ли?

Буревой с явным недоумением посмотрел на ротмистра. Похоже, ему, как и остальным казакам, в голову не пришло предать тела басурман земли. Собаке собачья смерть. Корсаки да вороны их похоронят.

«Вот такая философия, – подумал Никитин. – А ведь размяк ты, Яков Игнатьевич, на столичных харчах да в мирное время. Небось, в гусарскую юность, тебя тоже не сильно волновала судьба вражеских трупов. А здесь – Пограничье. Стало быть, и народ сердцем тверже…»

– Разрешите доложить, господин ротмистр? – осадил коня хорунжий Засекин. – Ваше распоряжение выполнено. Бандиты казнены. Дополнительный осмотр местности ничего не дал. Лошадей, в количестве семи штук, реквизировали.

– Так таки не дал? – прищурил глаз Никитин. Со стороны напоминая насторожившегося сокола. Заметившего неподалеку стайку голубей.

– Так точно. Не дал… – слегка растерялся хорунжий. – Клянусь саблей, мы тщательно искали. Ничего… Одежда, что получше, снята с пассажиров дилижанса. Оружие хоть и халифатское, но самое дешевое. Артельной работы. Без маркировки или клейма. Такое и у нас на базаре купить можно. Если сильно надо. Документов, тоже никаких. Божьи люди, да и только… Прости, Господи, за сравнение… – перекрестился Засекин.

– Верю, верю… – успокоил его Никитин. – Я сейчас не о том… Сколько басурман упокоили? Восемь. А лошадей сколько? Семь? По пути где-нибудь труп конский видели? Хоть где-нибудь?

Хорунжий задумчиво поскреб подбородок.

– Не присматривались особо… Но, кажись, не было… – он оглянулся на застывших чуть позади казаков. Разговор офицеров они слышали и тоже замотали головами, в поддержку командира.

– Тогда, о чем этот факт говорит?

Ротмистр перевел взгляд на сотника.

– К отряду басурман присоединился кто-то нужный, но безлошадный?… – ответил тот. – Вы это хотите сказать, Яков Игнатьевич?