Динарий кесаря

За этой-то печью Маркиз и нашел невзрачную дверку, скрывавшую лестницу на шестой этаж.

Эта лестница не шла ни в какое сравнение с той парадной, мраморной, что вела до пятого этажа – узенькая, обшарпанная, с шаткими железными перилами, она была не метена много месяцев, а не мыта, должно быть, со времен Пржевальского и Миклухо-Маклая.

Поднявшись по этой неказистой лестнице, Леня оказался в узком захламленном коридоре, заставленном ломаными картотечными шкафами, старыми стендами и заваленном свернутыми в рулоны сотнями планов и карт.

Оглядевшись, Маркиз понял, что в этот коридор, служивший когда-то в Географическом обществе чердаком, географы перетащили все свое имущество и сами переселились, освободив свой роскошный особняк для многочисленных арендаторов, – колдунов, адвокатов и стоматологов, приносящих обществу единственные живые деньги.

Так многие бедные семьи живут в тесноте, освободив лишнюю квартиру, которую сдают кому-нибудь за небольшие деньги, чтобы заткнуть дыры в своем скудном бюджете.

Пройдя полутемным коридором, Маркиз увидел наконец полуоткрытую дверь, из-под которой выбивался свет. Толкнув ее, Леня оказался в довольно большой комнате, так же как коридор забитой разнообразным географическим хламом. В комнате сидело человек десять сотрудников, точнее, сотрудниц – невзрачных запущенных женщин среднего возраста. Все они были заняты или вязанием, или неспешными разговорами, или завариванием чая в поллитровых банках. При виде Маркиза они застыли, уставившись на него, и в один голос загалдели, перебивая друг друга. Сначала Леня не смог ни слова расслышать в этом гаме, но, прислушавшись, разобрал отдельные слова:

– Нам и так уже негде повернуться! Мы и так уже друг у друга на голове сидим! Куда же нам теперь перебираться – в туалет, что ли?

Догадавшись, что географини принимают его за очередного арендатора, которому начальство за спиной многострадального коллектива решило сдать последнее помещение, Маркиз поспешил успокоить дам:

– Да не арендатор я! Я совсем по другому делу!

Когда его слова дошли наконец до населения, дамы облегченно вздохнули и вернулись к прерванным занятиям. Только одна из них, наделенная, судя по ее надменному виду, начальственными полномочиями, подозрительно уставилась на посетителя и сурово осведомилась:

– А если вы не арендатор, то почему же вы отрываете занятых людей от работы? Что вам нужно?

Выразительно оглядев «занятых людей», Леня откашлялся и как можно более солидным тоном сказал:

– Видите ли, я пишу статью о жизни выдающегося русского путешественника Ильина-Остроградского и хотел бы проконсультироваться со специалистами в данной области…

– Как редко ваш брат-журналист обращается за помощью к настоящим специалистам! – с высокомерной обидой в голосе проговорила начальственная дама, как будто именно Леня был виноват в таком пренебрежении журналистов к высокой географической науке.

– Так вот я и обращаюсь к вам! – ответил Маркиз с самой обаятельной улыбкой, на какую был способен.

– Обращаться нужно не к нам, – менторским тоном возразила дама, – а к Виталию Викентьевичу.

Маркиз не посмел продемонстрировать свое вопиющее невежество, спросив, кто такой Виталий Викентьевич, – должно быть, это какое-то верховное географическое начальство. Скромно потупившись, он спросил важную даму:

– А если я обращусь к Виталию Викентьевичу – как быстро он сможет решить мой вопрос?

– Серьезные научные вопросы, молодой человек, – продолжила дама, – не решаются в пять минут. Если вы законным образом обратитесь к Виталию Викентьевичу и решите с ним вопрос финансирования, он поставит вашу тему в годовой план и спустит ко мне в отдел. Тогда я поручу этот вопрос кому-нибудь из девочек. – Дама хозяйским оком окинула своих немолодых девочек и с явной гордостью за вверенный ей коллектив закончила: – И я уверена, что вы получите исчерпывающую консультацию в самые сжатые сроки.

– В какие сроки приблизительно? – жалобно спросил Леня.

– Ну я же сказала – если Виталий Викентьевич поставит вашу тему в годовой план, то вы получите ответ не больше чем через год. Это очень сжатые сроки для серьезной научной работы!

– А если я решу вопрос о финансировании непосредственно с вами, так сказать, в непосредственном контакте? – Леня перешел почти на шепот и доверительно склонился к начальнице.

Дама отскочила от него на метр, как будто ошпарилась крутым кипятком, и взвизгнула:

– Вы не на базаре! Я не позволю вносить в чистую науку грязные рыночные отношения!

– Я не хотел вас обидеть! – проговорил Леня, пытаясь в зародыше погасить конфликт. – Я только хотел как можно скорее получить консультацию! Неужели никак невозможно ускорить этот процесс?

– Скоро, молодой человек, только кошки родятся! – все тем же поучающим тоном, но несколько успокоившись, ответила ему начальница. – Стыдно в серьезное дело вносить поспешность! Тем более что Ильин-Остроградский не относится к числу наиболее популярных фигур отечественной географии, так что, прежде чем дать вам консультацию, нашим сотрудникам придется провести серьезную исследовательскую работу…