Динозавра ищите в глубинах

Впрочем, подобного рода сюрпризы преподносят не только земли, но и воды, омывающие берега Африки. Открытие “старины четверонога”, кистеперой рыбы, которая считалась вымершей за много миллионов лет до динозавров, справедливо считается одной из самых неожиданных сенсаций нашего столетия. Сенсаций не вымышленных, а подлинных.

Кистепёрый целакант

Первые целаканты появились около 300 миллионов лет назад. Они широко распространились по всей планете. Во время раскопок в Принстоне (США) вскрыли слои, относящиеся к болоту, существовавшему здесь 190 миллионов лет назад. На 1 кв. метр площади здесь приходилось свыше сотни окаменелых останков целаканта. Останки этой кистеперой рыбы, покрытой чешуей, имеющей характерную пасть и плавники, напоминающие лапы, найдены в слоях, имеющих возраст 300, 200, 100, 50 миллионов лет. Но не моложе. Целакант считался вымершей рыбой, подобной панцирным рыбам, исчезнувшим в морях и океанах, или динозаврам, вымершим примерно в ту же эпоху, в которую вымер и целакант.

Так было до декабря 1938 года. Южноафриканский ихтиолог Дж. Л. Б. Смит получил письмо, датированное 23 декабря, от заведующей Ист-Лондонским музеем, мисс М. Кортенэ-Латимер:

“Уважаемый доктор Смит!

Вчера мне пришлось ознакомиться с совершенно необычной рыбой. Мне сообщил о ней капитан рыболовного траулера, я немедленно отправилась на судно и, осмотрев ее, поспешила доставить нашему препаратору. Однако сначала я сделала очень приблизительную зарисовку. Надеюсь, Вы сможете помочь мне определить эту рыбу.

Она покрыта мощной чешуей, настоящей броней, плавники напоминают конечности и покрыты чешуей до самой оторочки из кожных лучей. Каждый луч колючего спинного плавника покрыт маленькими белыми шипами. Смотрите набросок красными чернилами.

Я была бы чрезвычайно благодарна, если бы Вы сообщили мне свое мнение, хотя отлично понимаю, как трудно заключить что-либо на основании такого описания.

Желаю Вам всего лучшего.

Искренне Ваша

М. Кортенэ-Латимер”.

А теперь предоставим слово профессору Дж. Л. Б. Смиту. Первая страничка носила характер обычной просьбы помочь с определением. Я перевернул листок и увидел рисунок. Странно… Непохоже ни на одну рыбу наших морей… Вообще ни на одну известную мне рыбу. Скорее, нечто вроде ящерицы. Вдруг у меня в мозгу будто взорвалась бомба: из-за письма и наброска, как на экране, возникло видение обитателей древних морей, рыб, которые давно не существуют, которые жили в отдаленном прошлом и известны нам лишь по ископаемым окаменелостям. “Не сходи с ума,” — строго приказал я себе. Однако чувства спорили со здравым смыслом; я не сводил глаз с зарисовки, пытаясь увидеть больше того, что в ней было на самом деле. Ураган нахлынувших мыслей и чувств заслонил от меня все остальное…»

Рыбы далекого прошлого всегда интересовали Дж. Л. Б. Смита. А на зарисовке, сделанной мисс Латимер, была как раз такая рыба с чешуей, полуплавниками-полулапами, головой, покрытой костными пластинами и характерным для кистеперых рыб хвостом. В зарисовке Латимер могли быть неточности, но не могла же она придумать все эти детали, присущие вымершим десятки миллионов лет назад целакантам! И в то же время моя догадка казалась до такой степени невероятной, что здравый смысл настойчиво призывал меня выкинуть ее из головы, — вспоминал Дж. Л. Б. Смит. — Мне даже страшно стало. Страшно при мысли о том, что будет, если моя догадка окажется верной; и в то же время я слишком хорошо представлял себе, в каком положении окажусь, если определю одно, а окажется совсем другое. По одному лишь наброску еще нельзя выносить окончательного суждения, нужно видеть оригинал. А значит — отправиться в Ист-Лондон”.