Диплом по контракту

Я осмотрелась, но не обнаружила и следа кузенов. Иллюзии в этом месте не работали, так что рассчитывать на скрывающий полог я не могла, зато чутьё ночной фурии оставалось при мне. Оно-то и подсказало, в каком направлении двигаться.

Глупо самой искать тех, кто хочет тебя убить, но ещё глупее оттягивать неизбежное. Я взобралась на песчаный бархан, тут-то и стало ясно, почему кузены до сих пор меня не нашли. Им было не до этого. Брита и Бранд находились в центре защитного круга, его контур был похож на развевающиеся на ветру обрывки тёмного тряпья. Подойдя чуть ближе, я поняла, что ошиблась.

Тени! Защитный круг кузенов был весь облеплен тенями!

Я подошла ещё ближе. Теперь я видела Бранда, стоящего на коленях рядом с сестрой. Он тоже заметил меня и прохрипел:

— Помоги.

— Серьёзно? Помочь Брите, чтобы вам вдвоём было сподручнее охотиться на глупенькую кузину?

— Ты не понимаешь. Брита отдала все силы, чтобы меня исцелить. Тот маг… будь он проклят!

И верно. На теле Бранда больше не было раны, нанесённой кинжалом Джереми. Но на Изнанке все арканы вытягивают слишком много силы. Тем более арканы исцеления. Неужели Брита об этом не знала?

— Прогони тени! Ты сильная. Они тебя не тронут.

— Как-то не особо верится.

— Ты же фурия. — Лицо парня искривила презрительная гримаса. — Ты ничего о себе не знаешь.

— Кое-что уже слышала. Меня ожидает жажда, психи и припадки. Самое лучшее, что я могу сделать для себя и окружающих, — тупо сдохнуть. Бранд, мечтать не вредно. Вредно злить иллюзиониста.

— Ты не иллюзионист, а ночная фурия! В тебе сила Ионар Яростной и Эханор Звёздный Ветер!

— Ты ошибаешься, мама не передавала мне дар.

— Естественно, она отдала свою силу главе клана, взяв с той клятву, что клан тебя не тронет. Эханор спуталась с полукровкой. — Губы кузена изогнулись в презрительной гримасе. — Тебя должны были прирезать сразу же после рождения.

Передача силы — щедрый дар. Мама откупилась, чтобы сохранить мне жизнь. Вот почему у неё не хватило сил во время родов. Знал ли отец? Учитывая, что он сам возил меня к Ионар, вряд ли.

— Тьма достаётся сильнейшим.

Бранд явно намекал, что я недотягивала по всем параметрам. Возможно, лет шесть назад подобные намёки сработали бы. Сейчас же я прекрасно знала себе цену.

— Сильнейшим? Да ладно. По вам с сестрой и не скажешь. Будь вы сильнейшими, Ионар Яростная передала бы свою силу вам.

— Мстительная старуха. Догадалась, кто подлил в её питьё яд.

— Да. Я догадалась.

Внезапно тени, облепившие границы круга, схлынули подобно волнам во время отлива. Осталась лишь одна, и она стремительно светлела, приобретая очертания женской фигуры. Н-да. А бабушка загостилась на Изнанке. Или же она была слишком сильна, чтобы на ней удержаться.

— Бранд, глупый щенок. Признайся, это же была твоя идея? Брита слишком труслива, чтобы отважиться на подобное.

— Ты… — Бранд поднялся с колен. Он даже не заметил, что Брита очнулась и попыталась его остановить. Перешагнув через сестру, Бранд приблизился к Ионар, стоящей по другую границу круга. — Ты не имела права отдавать силу чужачке! Мы твои наследники!

— Наследники? — Из груди Ионар вырвался каркающий смех. — Нетерпеливый щенок, неспособный дождаться своего часа, недостоин стать главой клана. Это было вашим испытанием, и вы его провалили.

— Мы тебя убили! Тебя, чью жизнь не смогли отнять лучшие воины!

Бранд говорил о бесчестном отравлении бабушки с такой гордостью, что мне стало тошно.

— Бранд… Не оставляй меня… — слабо прошептала Брита.

— Тебе нужно поддерживать с ней непрерывный физический контакт. Изнанка вытягивает из неё последние силы. Бранд!

Холодная улыбка, скользнувшая по губам кузена, указывала, что он всё прекрасно понимал.

— Скверный мальчишка. Ты же не станешь себя утруждать. — Ионар погрозила Бранду пальцем, а потом повернулась ко мне. — Он уже мысленно простился с Бритой. Не в его правилах помогать слабакам.

— Она же спасла его!

— Хм… Считаешь, что мальчик ведёт себя недостойно? — Ионар задумчиво постучала кончиком пальца по губам, как если бы размышляла над моими словами.

— Они же единоутробные брат и сестра. Они должны быть связаны. Я не понимаю…

— А ведь ты права. Они связаны.

Призрачные глаза бабушки потемнели, превратившись в два чёрных провала. Она свела ладони, а потом резко оттолкнула воздух от себя, сметая напрочь защитный круг кузенов. Удар был такой силы, что и Бранд не устоял.

— К-как? Ты же лишилась силы. Твоя Тьма перешла к Элене. После смерти у тёмных нет второго шанса. Нас всех ожидает забвение. Нас всех… — Кузен в ужасе смотрел на Ионар Яростную снизу вверх.

— Тьма с нами, Бранд. Всегда. И только она решает, кто достоин второго шанса. — Сухой, чуть дребезжащий голос Ионар стал звонче, она изменилась, молодея на глазах. Разгладились морщины на лице, тело стало округлым и подтянутым. — Итак, на чём мы остановились? Связь. Единоутробная связь близнецов.

— Нет… нет…